Ballon espion chinois : nouveaux détails sur l'équipement à bord

Le prétendu ballon espion chinois que les avions de combat américains ont abattu samedi était probablement capable d'écouter les communications des Américains et de localiser l'emplacement de ceux qui conversaient au sol, selon le département d'État américain.

Alors que l'énorme ballon blanc traversait le continent américain la semaine dernière, dérivant au-dessus de plusieurs sites militaires sensibles en cours de route, il transportait du matériel conçu pour intercepter les communications sensibles, a déclaré un responsable du département d'État, qui a fourni une déclaration sous condition d'anonymat pour discuter de l'information.

"Il avait plusieurs antennes pour inclure un réseau probablement capable de collecter et de géolocaliser les communications", a déclaré le responsable. "Il était équipé de panneaux solaires suffisamment grands pour produire la puissance requise pour faire fonctionner plusieurs capteurs de collecte d'intelligence active."

La Chine a mené des missions de surveillance à haute altitude dans "plus de 40 pays sur les cinq continents", a allégué jeudi l'administration Biden dans une nouvelle divulgation qui a mis en lumière l'ampleur et la portée des efforts d'espionnage présumés qui ont été menés sur plusieurs années. "Nous savons que ces ballons font tous partie d'une flotte de ballons (de la République populaire de Chine) développée pour mener des opérations de surveillance", a déclaré le responsable du département d'Etat.

Bien que le gouvernement chinois maintienne que l'avion n'était qu'un ballon météo capricieux, le responsable américain a déclaré que l'équipement du ballon "était clairement destiné à la surveillance du renseignement", qui visait à mener des "opérations de collecte de renseignements sur les transmissions".

Les nouvelles informations ont été recueillies par des avions espions U-2 de haut vol qui ont capturé des images détaillées du ballon flottant à environ 60 000 pieds avant que l'armée américaine ne le tire du ciel, tandis que des capteurs sur les avions collectaient des données électroniques émanant de la charge utile suspendue sous le ballon. En conséquence, le gouvernement a pu déterminer certaines des capacités du ballon et reconstituer de manière médico-légale une image des vols passés au-dessus des États-Unis et d'autres pays qui n'avaient pas été détectés auparavant.

Armé de nouveaux renseignements glanés en observant le voyage de plusieurs jours du ballon au-dessus du Canada et des États-Unis, le Pentagone évalue maintenant que la Chine a envoyé des ballons au-dessus des États-Unis continentaux au moins quatre fois au cours des six dernières années au cours de missions plus courtes qui n'ont pas été détectées jusqu'à ce qu'un soit entré dans l'espace aérien américain la semaine dernière. Le Pentagone a également établi que le programme de surveillance aérienne de la Chine, qui comprenait des ballons de différentes tailles et capacités, a effectué des missions en Amérique latine, en Amérique du Sud, en Asie du Sud-Est, en Asie de l'Est et en Europe ces dernières années, a déclaré mercredi le porte-parole du ministère de la Défense, le général de brigade Pat Ryder.

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Le département d'État a déterminé que le programme est géré par l'Armée populaire de libération (APL) car les ballons sont fabriqués par une entreprise qui entretient des relations avec l'armée chinoise, selon les documents d'approvisionnement publiés de l'APL. "La société fait également la publicité de produits de ballons sur son site Web et héberge des vidéos de vols passés, qui semblent avoir survolé au moins l'espace aérien américain et l'espace aérien d'autres pays", a déclaré le responsable dans un communiqué jeudi. "Ces vidéos de ballons annoncées ont apparemment des schémas de vol similaires à ceux des ballons dont nous avons discuté cette semaine."

Les responsables de l'administration Biden ont comparu devant le Congrès pour la première fois jeudi pour répondre aux questions sur la façon dont les 200 pieds. ballon et son appareil d'espionnage présumé, qui avait à peu près la taille d'un avion de ligne, ont dérivé à travers le centre du pays pendant quatre jours avant d'être abattu. Lors de l'audience du sous-comité sénatorial des crédits, les législateurs ont voulu savoir pourquoi le ballon n'avait pas été abattu lorsqu'il a été repéré pour la première fois au-dessus des îles Aléoutiennes près de l'Alaska le 28 janvier, puis autorisé à voyager à travers le Canada deux jours plus tard, et finalement dans la zone continentale des États-Unis au-dessus de l'Idaho le 31 janvier. Il est devenu une nouvelle nationale le 2 février après que le Pentagone a admis que le ballon espion présumé se trouvait à l'intérieur du pays.

"Je ne veux pas qu'un putain de ballon passe au-dessus des États-Unis alors que nous aurions pu le faire descendre au-dessus des îles Aléoutiennes", a déclaré le sénateur démocrate Jon Tester du Montana. "J'ai eu un problème avec un ballon chinois volant au-dessus de mon état."

Melissa Dalton, secrétaire adjointe à la Défense pour la défense intérieure et les affaires hémisphériques, a déclaré que l'armée américaine voulait capturer le ballon et l'analyser. "Si nous l'avions descendu au-dessus de l'État de l'Alaska… cela aurait été une opération de récupération très différente", a-t-elle déclaré lors de l'audience. "Les profondeurs de l'eau au large des Aléoutiennes… vont très rapidement, d'environ 150 pieds à plus de 18 000 pieds dans la mer de Béring. Les températures hivernales de l'eau dans la mer de Béring oscillent constamment dans les basses températures, ce qui rendrait les opérations de récupération et de sauvetage très dangereuses."

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On ne sait toujours pas quelles informations les Chinois recherchaient. La trajectoire de vol du ballon l'a amené au-dessus de sites de sécurité sensibles, y compris un champ tentaculaire dans le Montana où des missiles balistiques intercontinentaux à armes nucléaires sont prêts à être lancés dans des silos souterrains. "Nous avons de très bonnes suppositions à ce sujet", a déclaré Jedidiah Royal, sous-secrétaire adjoint à la Défense pour les affaires de sécurité de l'Indo-Pacifique lors de l'audience. "Et nous en apprenons davantage en exploitant le contenu du ballon et la charge utile."

Jeudi, la Chambre a adopté une résolution condamnant la Chine pour avoir effectué les survols, la qualifiant de "violation éhontée de la souveraineté des États-Unis".

Le Pentagone espère que de nouvelles informations sur les pratiques de surveillance de la Chine seront recueillies à partir de l'opération de sauvetage des restes du ballon que les avions de chasse américains ont abattu samedi au large des côtes de la Caroline du Sud. La Marine a envoyé des drones sous-marins transportant des réseaux de sonars à balayage latéral, ainsi qu'un navire d'étude océanographique pour cartographier le fond de l'Atlantique et identifier chaque pièce possible dans le champ de débris situé à environ 50 pieds sous l'eau. Le FBI aide à la mission sous les autorités de contre-espionnage.

Les retombées diplomatiques ont été considérables, creusant les fissures entre Washington et Pékin. Le Pentagone a admis mardi que le ministre chinois de la Défense, Wei Fenghe, avait refusé de parler au secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, après qu'un avion de chasse américain ait tiré sur le ballon. Le secrétaire d'État Antony Blinken a reporté un voyage à Pékin vendredi quelques heures avant son départ, sabordant une opportunité de détente diplomatique sur des défis mondiaux communs.

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