L'EPA, au Texas, a ignoré les panneaux d'avertissement sur le site de stockage de produits chimiques avant qu'il ne brûle

Les régulateurs ont documenté à plusieurs reprises – mais n'ont pas fait grand-chose pour résoudre – les problèmes d'un parc de stockage de la région de Houston. Puis, le 17 mars 2019, un incendie a soufflé dans un coin de l'installation, libérant des produits chimiques toxiques dans les communautés voisines pendant des semaines.

par David Leffler et Savanna Strott, Surveillance de la santé publique 26 avril 20235 AM Central

Inscrivez-vous à The Brief, la newsletter quotidienne du Texas Tribune qui tient les lecteurs informés des actualités les plus importantes du Texas.

Cette histoire est la première d'une série en deux parties par The Texas Tribune et Public Health Watch. Lisez la deuxième partie ici.

DEER PARK – Danny Hardy était assis sur le banc du troisième rang de la Deer Park First Baptist Church lorsque les téléphones portables ont commencé à bourdonner à l'unisson. Plusieurs hommes se sont rapidement déplacés sur leurs sièges - tous des premiers intervenants ou des employés de l'une des dizaines de raffineries et d'usines chimiques à proximité.

Hardy, un officier de police à la retraite et chef de l'équipe de sécurité de l'église, n'était pas alarmé. Après avoir vécu dans la banlieue de Houston à Deer Park pendant près de 40 ans, il était habitué à la vue des torches de raffinerie brûlant dans la nuit, à la puanteur occasionnelle des produits chimiques et au son des sirènes hurlant au loin. Deer Park était niché au cœur de l'industrie pétrochimique nord-américaine. Ces choses étaient à prévoir.

Mais alors que des vagues de conversation se propageaient dans la congrégation, il est devenu clair que cette alerte d'urgence - le dimanche 17 mars 2019 - était différente. Après quelques moments de tension, Wayne Riddle, un ancien maire, est monté sur scène et s'est adressé au centre de culte bondé.

Il y avait eu un accident. Une installation abritant des millions de barils de produits chimiques volatils brûlait à un peu plus de 2 miles. Les responsables de la ville avaient émis un avis d'abri sur place.

Hardy regarda par la fenêtre et vit un imposant panache de fumée noire d'encre recouvrant le ciel. Il a demandé à une équipe de 30 diacres et volontaires de couper le système de climatisation et de garder les sorties. Tout le monde devait rester à l'intérieur, à l'abri des émanations qui pourraient se cacher à l'extérieur.

La chorale a entonné un chant d'adoration pour calmer les paroissiens : « Élevez la voix / C'est l'année du jubilé / Et de la colline de Sion / Le salut vient ».

* * *

Quatre heures plus tard et à 1 000 miles de là, à Boulder, dans le Colorado, Ken Garing a reçu un e-mail concernant l'incendie chimique qui s'est propagé dans le sud-est du Texas.

Pendant 30 ans, Garing a travaillé comme ingénieur chimiste pour une branche de l'Agence américaine de protection de l'environnement qui enquête sur des cas de pollution industrielle à enjeux élevés. Son dos s'est raidi quand il a vu que l'incendie était à Intercontinental Terminals Company, ou ITC, à Deer Park.

Garing avait visité l'installation de stockage de produits chimiques de 265 acres à deux reprises, en 2013 et 2016. Les deux fois, il est reparti ébranlé par ce qu'il avait vu. Des quantités inquiétantes de produits chimiques fuyaient dans l'air à partir de dizaines de réservoirs massifs d'ITC, y compris un déversement de benzène, un cancérigène qui peut provoquer la leucémie.

"Je me souviens avoir pensé, 'Vache sacrée.' Ils avaient de loin les quantités de benzène les plus élevées que nous ayons jamais vues dans une installation », a-t-il déclaré. "Quelque chose de grave allait arriver à l'ITC. Ce n'était qu'une question de temps."

Une enquête de 10 mois menée par Public Health Watch a révélé que Garing était l'un des nombreux scientifiques d'État et fédéraux qui ont documenté des problèmes à l'ITC bien avant que la catastrophe ne se produise. L'incendie n'a pas seulement ponctué des années de négligence du gouvernement - il a révélé des défaillances réglementaires familières aux communautés qui subissent des catastrophes chimiques, y compris le récent déraillement de train dans l'est de la Palestine, dans l'Ohio. Le schéma est courant : les autorités étatiques et fédérales connaissent depuis des années un danger imminent mais échouent à plusieurs reprises à le corriger. Et puis, après un accident, ils ne parviennent pas à protéger adéquatement ceux qui sont blessés.

L'histoire de la façon dont ce modèle s'est déroulé à Deer Park, une ville soudée de 30 000 habitants et le "lieu de naissance du Texas" autoproclamé, est basée sur des milliers de pages de documents étatiques et fédéraux, sur des rapports d'enquête et des données sur la pollution de l'EPA et sur des témoignages oculaires de résidents. Il s'appuie également sur des entretiens approfondis avec une poignée de régulateurs gouvernementaux à la retraite qui ont tenté de sonner l'alarme au sujet de l'ITC il y a des années et qui s'expriment maintenant dans l'espoir de prévenir de futures catastrophes.

* * *

Les 227 réservoirs de stockage de produits chimiques d'ITC sont situés à la périphérie nord de Deer Park, tels des monuments blancs géants de la puissante industrie pétrochimique du Texas. L'installation appartient au groupe japonais Mitsui, l'une des plus grandes sociétés au monde. Il stocke et distribue des produits chimiques toxiques, des gaz nocifs et des produits pétroliers essentiels aux milliers d'usines chimiques et de raffineries de la région, transportant les produits des cargos aux chemins de fer, des barges aux pipelines, des pétroliers aux raffineries. Il compte plus de 20 000 pieds de voies ferrées, plus cinq quais d'expédition et 10 quais pour barges qui rejoignent le Houston Ship Channel. Le centre-ville de Houston est à seulement 27 km.

L'industrie pétrochimique est étroitement liée à Deer Park depuis près de 100 ans. C'est le plus grand employeur de la ville et une source philanthropique majeure pour les activités civiques. Il a des liens particulièrement étroits avec les écoles de Deer Park, qui, avec des emplois industriels bien rémunérés, sont des atouts majeurs pour les familles. Lorsque le district scolaire de la ville a été créé en 1930, son conseil s'est réuni à la raffinerie Shell locale.

Deer Park a de nombreuses raisons d'être fidèle à l'industrie. Mais en juillet 2004, Tim Doty et 14 autres scientifiques de l'agence de réglementation environnementale de l'État - la Commission du Texas sur la qualité de l'environnement, ou TCEQ - se sont concentrés sur les risques que l'industrie pourrait poser à la ville.

Le TCEQ avait à peine dix ans à l'époque, mais il était déjà sous le feu des leaders écologistes, en particulier le maire de Houston, Bill White, un démocrate dont la ville menait une bataille perdue contre la pollution de l'air. L'American Lung Association a nommé Houston la cinquième ville la plus polluée du pays cette année-là, et les émissions de Deer Park et des villes voisines ont contribué au problème. White voulait que le TCEQ durcisse la réglementation et augmente les amendes pour les récidivistes de la loi fédérale sur la qualité de l'air.

Doty surveillait les émissions industrielles depuis 1990, lorsqu'il est allé travailler pour le Texas Air Control Board, une agence qui a précédé le TCEQ. Sa capacité à interpréter des lectures chimiques complexes avait fait de lui l'un de ses enquêteurs les plus pointus. Son engagement acharné a fait de lui l'un des plus coriaces.

L'équipe de surveillance mobile de Doty avait déjà effectué des relevés chimiques autour de l'ITC.

En 2002, ses scientifiques ont trouvé des niveaux surprenants de benzène et d'autres produits chimiques dangereux à l'extérieur de l'installation, notamment du toluène, présent dans le vernis à ongles et les explosifs, et du 1,3-butadiène, un cancérigène utilisé dans les produits en plastique et en caoutchouc. Les émissions étaient si fortes que trois des scientifiques de Doty ont eu la gorge brûlante, le nez brûlant et les yeux larmoyants.

Mais l'incident n'a donné lieu à aucune amende. Le TCEQ, le principal exécuteur de la loi fédérale sur la qualité de l'air, n'a pénalisé l'ITC qu'une seule fois entre 2002 et 2004 - pour des problèmes d'équipement, pas pour des fuites de produits chimiques. La plupart des maigres amendes auxquelles l'entreprise a dû faire face au cours de cette période provenaient de la Federal Railroad Administration et de l'EPA.

Juste six mois avant l'arrivée de l'équipe de Doty à Deer Park en juillet 2004, ITC avait illégalement libéré 101 livres de 1,3-butadiène dans l'air. Mais aucune amende n'a été prononcée et 16 jours plus tard, le TCEQ a autorisé ITC à installer un réservoir supplémentaire de 1,3-butadiène. Il a également renouvelé le permis chimique de 10 ans de l'installation - l'un des deux permis clés requis de toute entreprise qui émet de la pollution dans le cadre de son fonctionnement de routine.

Les scientifiques de TCEQ ont passé près d'une semaine en juillet à passer au peigne fin Deer Park et les communautés environnantes à la recherche d'émissions illégales. Pendant 13 à 14 heures chaque jour, ils ont triangulé les sources d'émission le long des périphéries de diverses installations.

Le coin de Tidal Road et Independence Parkway est rapidement devenu leur priorité absolue.

Deux installations de déchets dangereux et une usine chimique produisant du chlore et de la soude caustique, qui sont utilisés dans les savons et pour soigner les aliments, se trouvaient à proximité. Mais le complexe de stockage d'ITC dominait l'intersection. Il était rempli de réservoirs contenant des carburants volatils, y compris des restes gluants du processus de raffinage. Chaque réservoir avait un numéro qui permettait à l'ITC - et aux régulateurs - de suivre ses émissions et son dossier de conformité au fil des ans. Les réservoirs de ce coin, connus sous le nom de "2nd 80's" car chacun pouvait contenir jusqu'à 80 000 barils de produit, étaient de 80-1 à 80-15. Tous ont été construits dans les années 1970.

Cette intersection "était littéralement le point zéro pour le benzène", a déclaré Doty. "Il y avait de nombreuses sources chimiques dans les environs, mais l'ITC était en plein milieu de tout cela. C'était l'un de nos principaux objectifs."

Les scientifiques ont utilisé des analyseurs de vapeur portables pour prendre des mesures approximatives des produits chimiques dans l'air. Ils ont utilisé de petites cartouches métalliques pour piéger des échantillons d'air qui seraient ensuite testés au laboratoire TCEQ. Mais leurs plus grandes armes étaient leurs fourgonnettes de 16 pieds. Les camionnettes étaient équipées de mâts météorologiques de 30 pieds qui leur permettaient de suivre la direction du vent et de petits fours qui analysaient rapidement les échantillons d'air en brûlant les produits chimiques un par un.

Les découvertes des scientifiques ont conduit à une inspection de suivi par le TCEQ. Ils ont également été résumés dans une note de service interne adressée à sept responsables de l'agence, y compris les directeurs des bureaux de conformité et d'application et des permis aériens.

"Des niveaux élevés de benzène et de 1,3-butadiène" ont été détectés près de l'intersection de Tidal Road et Independence Parkway, indique le mémo. ITC, le coupable présumé, avait reçu un avis de violation, un document qui répertorie les problèmes qu'une entreprise doit résoudre. Selon le mémo, ITC avait libéré une concentration soutenue de 720 parties par milliard de benzène au cours d'une heure, une "violation de leur permis".

Mais encore une fois, le TCEQ a laissé ITC s'en sortir.

La société a déclaré qu'elle avait réparé les réservoirs défectueux et qu'aucune autre mesure n'avait été prise. Un an plus tard, le TCEQ autorise ITC à installer 48 réservoirs supplémentaires.

Pour Doty, ces décisions n'étaient que des exemples supplémentaires de la TCEQ se pliant à l'industrie plutôt que de protéger le public.

"C'était frustrant. Mon équipe essayait toujours de faire ce qu'il fallait", a-t-il déclaré. "Que TCEQ ait réellement suivi une action significative, eh bien, c'est un autre problème."

* * *

En décembre 2006, un autre problème a surgi dans les "2èmes années 80" d'ITC.

Les intervenants d'urgence se sont précipités sur Tidal Road après qu'une soupape sous pression a mal fonctionné, crachant 2 076 livres d'essence de pyrolyse, ou pygas, dans l'air, sur le sol et dans un fossé en bordure de route rempli d'eau.

Le pygas est riche en benzène et en toluène. L'exposition à ces produits chimiques peut provoquer des symptômes allant des étourdissements et des battements cardiaques irréguliers aux lésions rénales. À des concentrations extrêmement élevées, ils peuvent entraîner la mort.

Les enquêteurs du comté de Harris ont fermé Tidal Road pendant 13 heures alors qu'ils géraient la zone contaminée et recueillaient des échantillons d'air et d'eau. Le comté de Harris comprend Houston, Deer Park et d'autres villes industrialisées.

Les responsables du comté se sont précipités sur l'accident. Ils étaient devenus frustrés par la clémence du TCEQ et renforçaient leurs propres efforts de surveillance et d'enquête.

Le comté de Harris a poursuivi ITC pour la fuite de pygas, alléguant que l'installation avait commis six violations distinctes du Texas Clean Air Act et du Texas Water Code. Dans leur requête, les procureurs ont déclaré qu'ils étaient convaincus que l'affaire justifierait une amende pouvant atteindre 150 000 dollars "en raison de l'historique de conformité d'ITC".

Le comté de Harris a mis à jour sa pétition moins de six mois plus tard après un autre incident ITC. En l'espace de quatre minutes seulement, près de 1 800 livres de 1,3-butadiène se sont échappées du réservoir 50-2, la quatrième violation des émissions du réservoir en autant d'années. Il était situé dans une section de l'installation adjacente aux "2nd 80's" près de Tidal Road, où Tim Doty et son équipe de scientifiques du TCEQ avaient enregistré des niveaux élevés de benzène trois ans plus tôt.

Depuis lors, l'équipe de Doty avait effectué quatre autres voyages d'enquête d'une semaine à Deer Park. Chaque fois, il est reparti avec de nouvelles données sur les émissions inquiétantes de benzène d'ITC. Doty a décrit les problèmes dans ses rapports post-voyage.

"J'ai créé des récits et des histoires détaillés que toute personne curieuse de savoir ce qui se passait à l'ITC - disons, un journaliste - pourrait suivre", a-t-il déclaré. "Nous étions déterminés à montrer que les problèmes d'ITC étaient constants. Ce n'étaient pas des événements ponctuels."

Encore une fois, le TCEQ n'a émis aucune sanction.

En 2008, ITC a réglé le procès avec le comté de Harris pour 95 250 $ pour cinq fuites chimiques causées par une erreur de l'opérateur. L'entreprise a accepté de se conformer aux lois environnementales et de mettre en œuvre de meilleures pratiques de gestion, une promesse qu'elle n'a pas tenue. Après un autre accident chimique causé par une erreur de l'opérateur l'année suivante, le comté de Harris a de nouveau intenté une action en justice. Cette fois, ITC s'est contenté de 90 000 $.

* * *

Alors que l'ITC repoussait les régulateurs, Elvia Guevara s'installait dans sa nouvelle maison à 4 miles de ses réservoirs de produits chimiques.

La confortable communauté de classe moyenne de Deer Park était tout ce qu'elle et son mari, Lalo, avaient espéré qu'elle serait lorsqu'ils y ont déménagé en 2008. La banlieue de Houston était petite, intime et sûre. Ses quartiers prévus étaient bordés de rues propres, de grandes cours et de maisons spacieuses à deux étages. Et sa proximité avec les installations pétrochimiques signifiait des trajets plus courts pour se rendre au travail.

Guevara a géré la logistique 24 heures sur 24 pour une entreprise chimique voisine. Son mari était un responsable technique des chemins de fer qui réparait les voies ferrées près d'ITC. L'industrie leur avait été favorable. Cela les a aidés à quitter Pasadena, une ville voisine moins riche, et à mettre de la nourriture sur la table pour leurs trois fils, Eddie, Anthony et Adrian.

"Nous ne nous sommes pas concentrés sur la possibilité de fuites chimiques et des choses comme ça", a déclaré Guevara. "Pour nous, c'était normal de vivre dans une communauté entourée d'entreprises chimiques."

À l'insu de Guevara, l'EPA - l'agence chargée de s'assurer que le Texas réglementait correctement ces entreprises - entrait dans une période de troubles. Un régulateur déterminé, Debbie Ford, était aux premières loges.

Ford est arrivé à Dallas en août 2008 en tant qu'inspecteur de l'application de la loi aérienne pour la région 6 de l'EPA, qui supervise les réglementations environnementales fédérales au Texas, en Louisiane et dans trois autres États. Elle avait passé la majeure partie de sa vie à Lake Charles, en Louisiane, où son père était le directeur médical d'une raffinerie. Après avoir obtenu une maîtrise en sciences de l'environnement, elle est allée travailler pour le Département de la qualité de l'environnement de la Louisiane, ou DEQ.

La capacité de Ford à interpréter des permis chimiques complexes et à mémoriser des réglementations labyrinthiques sur la pollution de l'air l'a propulsée dans les rangs de l'agence. En moins de six ans, elle est devenue l'inspectrice technique aérienne principale de son bureau régional et l'une des expertes techniques les plus respectées de la DEQ, notamment en ce qui concerne les réservoirs de produits chimiques.

Mais l'approche rigoureuse de Ford lui a valu une réputation de "mélangeur de casseroles" dans un État qui, comme le Texas, est connu pour son approche indulgente en matière d'application. Plutôt que de céder à la pression politique et à la marche sur la pointe des pieds réglementaires qui dirigeaient souvent l'agence, Ford a continué - souvent au grand dam de ses patrons.

"Pour moi, c'était simple : les règlements sont en place et tout le monde est censé les suivre", a déclaré Ford. "Mais certaines entreprises ont pu contourner les règles et recevoir des permis laxistes grâce à leur influence dans l'État."

Ford pensait que rejoindre l'EPA lui donnerait une meilleure chance d'avoir un impact. Mais elle a vite appris que les pouvoirs de l'agence en vertu de la Clean Air Act sont limités. La loi rend l'EPA responsable de la supervision de la mise en œuvre des réglementations fédérales, mais elle donne aux États la plus grande responsabilité pour leur application. Comme des parents essayant de rassembler leurs enfants parfois exubérants, les 10 régions de l'EPA sont souvent obligées de cajoler et de faire des compromis avec leurs partenaires étatiques.

Plusieurs responsables actuels et anciens de l'EPA ont déclaré à Public Health Watch que la région 6 avait adopté une approche "aller de l'avant pour s'entendre" lorsqu'elle traitait avec des États favorables à l'industrie comme le Texas et la Louisiane. Ils ont déclaré que sa réputation de faire la lumière sur les contrevenants à la Clean Air Act était bien connue dans les autres régions de l'EPA – et même au siège de l'agence à Washington, DC.

Ford n'était pas préparé à l'attitude laxiste de la Région 6. Lorsqu'elle est arrivée à son bureau au centre-ville de Dallas pour la première fois, elle a déclaré qu'aucune mission n'avait été préparée pour elle et qu'elle n'avait reçu que des informations minimales sur les réglementations fédérales en constante évolution sur la pollution de l'air qu'elle devait appliquer. Elle a dit qu'un collègue dormait régulièrement à un bureau à proximité et qu'elle avait entendu une fois un murmure plus haut à un autre patron, "Ne la laissez pas découvrir trop tôt à quel point nous faisons peu ici."

Lorsque Public Health Watch a interrogé la région 6 sur cet échange, l'agence a déclaré qu'elle "ne peut pas vérifier une déclaration entendue par hasard".

Ford a été choquée par ce qu'elle a vu.

"Je n'arrêtais pas de penser : 'Dans quoi diable me suis-je embarqué ?'"

* * *

Ford avait un peu d'espoir en 2009, lorsque le président Barack Obama a choisi Alfredo "Al" Armendariz, professeur d'ingénierie à la Southern Methodist University de Dallas, pour diriger la région 6.

Les écologistes se sont réjouis parce qu'Armendariz était connu pour avoir critiqué les régulateurs de l'État au sujet de leur faible approche en matière d'application. Mais les responsables et les groupes industriels du Texas se sont fermement opposés à sa nomination. Ils ont été particulièrement irrités par un article qu'il avait écrit avant de prendre le poste. Il a montré que le forage de gaz naturel dans la région de Dallas-Fort Worth créait presque autant de smog et de gaz à effet de serre que le trafic embouteillé des villes.

Huit mois après sa nomination, Armendariz a envoyé à ses patrons à Washington une présentation PowerPoint de 44 diapositives demandant plus de ressources pour le bureau de Dallas. Son argument était clair : la région 6 possédait de loin le plus grand nombre d'installations pétrochimiques du pays. Mais il avait le sixième plus petit personnel parmi les 10 régions et n'était pas équipé pour appliquer correctement la Clean Air Act.

Au printemps 2011, plus de 25 responsables texans, dont le gouverneur de l'époque. Rick Perry, a créé un groupe de travail pour lutter contre ce qu'ils considéraient comme des politiques de l'EPA de plus en plus intrusives. En 2012, une vidéo est apparue qui a coûté son travail à Armendariz. Dans ce document, il a comparé sa philosophie d'application aux crucifixions romaines. En donnant l'exemple des mauvais acteurs, a-t-il dit, l'EPA pousserait le reste de l'industrie à se contrôler elle-même.

Armendariz s'est excusé pour son choix de mots, mais le mal était fait. Le TCEQ a qualifié ses commentaires d'"étranges" et d'"inacceptables et embarrassants". Perry a tweeté que les déclarations d'Armendariz étaient "une autre raison de pratiquement éliminer l'EPA".

Armendariz a démissionné quatre jours plus tard.

* * *

Malgré l'agitation au sommet de la Région 6, le personnel de la division de l'application de la loi a continué.

Le matin du 10 octobre 2012, deux enquêteurs de l'EPA se sont présentés à Deer Park pour une inspection inopinée à l'ITC. Comme l'équipe TCEQ de Doty huit ans plus tôt, ils étaient à la recherche de benzène. Cette fois, ils sont allés à l'intérieur de l'installation pour voir de plus près ses réservoirs.

L'enquêteur principal était Dan Hoyt, un ingénieur en environnement de la région 6 qui avait de bonnes raisons de s'inquiéter pour l'ITC. Les données de certains moniteurs d'air stationnaires dans la région ont suggéré qu'il y avait des niveaux dangereusement élevés d'émissions de benzène dans ou à proximité de l'installation.

Le suivi des émissions dans les grands parcs de stockage nécessite de la patience, de la précision, des outils sophistiqués et une formation intensive. Les fuites aériennes ne peuvent pas être observées à l'œil nu, les enquêteurs ont donc utilisé des caméras infrarouges à suivi thermique pour les identifier. Des vidéos en noir et blanc montraient des nuages ​​de vapeurs qui traversaient les évents qui bordaient le dessus de chaque réservoir.

Hoyt était équipé d'un détecteur à photoionisation qui prenait des mesures instantanées, mais le nombre considérable de réservoirs et le fait qu'ils étaient si proches les uns des autres rendaient difficile la localisation des sources des fuites. Certains des réservoirs mesuraient 40 pieds de haut et 120 pieds de diamètre, il était donc difficile de cartographier le flux d'air à travers le complexe - un aspect essentiel de la surveillance.

À la fin de leur inspection de trois jours, les enquêteurs avaient inspecté 98 des 231 réservoirs de l'installation.

Quatre mois plus tard, peu de temps après qu'ITC ait demandé le renouvellement de son permis chimique TCEQ pour 10 ans supplémentaires, Hoyt a envoyé une ébauche de son rapport à Ford, qui était devenu l'expert en chars de la région 6.

De nombreux rapports d'inspection avaient traversé le bureau de Ford. Mais le brouillon de Hoyt est resté. Les résultats ont été "choquants", a-t-elle déclaré, en particulier dans la dernière section, intitulée "Domaines de préoccupation".

Public Health Watch a obtenu une copie du rapport final par le biais d'une demande en vertu de la Freedom of Information Act. Il a identifié 10 réservoirs qui pourraient dépasser leurs limites autorisées pour les émissions de composés organiques volatils. Quatre d'entre eux - 80-2, 80-7, 80-9 et 80-12 - se trouvaient près de Tidal Road, dans la même section que Doty et l'équipe TCEQ avaient inquiétée environ huit ans plus tôt.

La prochaine étape de la région 6 consistait à faire appel à l'équipe "SWAT" des émissions de l'EPA.

Le National Enforcement Investigations Center, ou NEIC, est une branche spécialisée de l'EPA basée à Denver. Chaque année, il prend en charge des dizaines de cas de pollution industrielle parmi les plus compliqués du pays. Lorsqu'un bureau régional a besoin d'un niveau d'expertise accru ou d'enquêteurs chevronnés, il se tourne vers le NEIC.

Garing était un ingénieur chimiste pour l'équipe. Il connaissait parfaitement l'industrie pétrochimique. Avant de rejoindre le NEIC en 1987, il avait travaillé comme ingénieur chimiste pour Conoco. Au moment où la région 6 lui a demandé de mesurer les émissions de benzène dans l'est du comté de Harris, il avait inspecté près de 100 usines et raffineries.

En avril 2013, Garing a passé plusieurs jours à parcourir la région dans une camionnette sur mesure équipée d'un tout nouvel outil : la technologie de mesure géospatiale de la pollution de l'air, ou GMAP. La machine de 100 000 $ a produit une carte des émissions 3D qui montrait des pics chimiques en temps réel. Un regard a fait comprendre à Garing qu'ITC avait un problème de benzène.

La région 6 a ajouté les conclusions de Garing à un projet de document officiel appelé Clean Air Act Section 114 Information Collection Request. Si la région voulait aller de l'avant avec l'application de la loi, l'envoi du 114 à l'ITC était un moyen essentiel de recueillir des détails et des documents clés.

L'ébauche de 13 pages, que Public Health Watch a obtenue grâce à une demande de documents publics, exposait les problèmes d'entretien généralisés et les défauts mécaniques associés à cinq réservoirs, dont les réservoirs 80-2, 80-7 et 80-15. Tous étaient dans les "2e années 80" d'ITC que Doty avait signalées en 2004 et que Hoyt avait signalées en 2012.

Mais les efforts de la région 6 pour réprimer l'ITC se sont apparemment arrêtés là.

Il n'y a aucune trace du 114 ayant été finalisé ou envoyé à l'ITC après l'inspection, des amendes imposées ou des mesures correctives prises.

Lorsque Public Health Watch a demandé pourquoi l'ITC n'avait pas été pénalisé après l'inspection, les responsables du siège de l'EPA à Washington, DC, ont déclaré que "les discussions de conformité ultérieures avec l'entreprise et l'examen des preuves ont conduit la région 6 à décider de ne pas appliquer officiellement l'ITC".

* * *

Garing et l'équipe de spécialistes de l'EPA ont effectué une deuxième visite à l'ITC le 14 novembre 2016. Cette fois, la région 6 leur a demandé de procéder à une inspection à grande échelle à l'intérieur de l'installation, à proximité des réservoirs.

La forte odeur de produits chimiques pesait lourdement dans l'air frais du Texas ce matin-là alors que Garing entrait dans le complexe. D'énormes chars cylindriques alignés de chaque côté de la route comme des gardes au garde-à-vous. Des trains chargés de produits pétrochimiques ont grondé à proximité.

La Chevrolet Express blanche de Garing était équipée d'un arsenal de technologies avancées de suivi de la pollution. Deux engins étaient assis sur son toit : un moniteur d'air pour suivre les modèles de vent et un mât métallique de 4 pieds relié à un ventilateur qui aspirait des échantillons atmosphériques. Il a fallu sept batteries de voiture juste pour alimenter le puissant aspirateur.

Après être entrés dans le mât, les échantillons d'air ont voyagé à travers un tube en plastique de type Slinky et dans la machine GMAP, où ils ont traversé une lumière ultraviolette qui a rebondi à plusieurs reprises entre deux miroirs. Étant donné que des composés spécifiques absorbent la lumière à des longueurs d'onde spécifiques, le GMAP pourrait identifier en temps réel si certains produits chimiques traversaient et à quelles concentrations. Les lectures sont allées à un ordinateur portable sur le siège avant, donnant à Garing des informations instantanées sur tout ce qu'il traversait.

Si les émissions étaient faibles, les représentations en forme de graphique à barres du GMAP étaient courtes et vertes. Si les émissions étaient élevées, elles étaient rouge vif et empilées comme de hautes clôtures.

Garing utilisait le GMAP depuis plus de trois ans. Mais il a dit qu'il n'avait jamais vu des niveaux de benzène aussi élevés que ceux enregistrés à l'intérieur de l'ITC ce jour-là. Dans une partie de l'installation, les lectures ont dépassé 1 000 parties par milliard, soit plus de 10 fois plus que ce que l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail conseille aux travailleurs.

"Alors que nous regardions nos cartes, il y avait tout ce rouge partout", a déclaré Garing. "Vous voyez généralement des émissions élevées autour d'un ou deux réservoirs - pas autour d'une série de réservoirs comme nous l'avons vu.

"Quelque chose n'allait pas", a-t-il ajouté. "Cela avait juste l'air très incriminant."

Public Health Watch a obtenu une copie du rapport d'inspection post-voyage du NEIC, daté d'avril 2017, par le biais d'une demande en vertu de la Freedom of Information Act.

Un grand tableau résumant les données GMAP de Garing a montré plus de 40 lectures élevées de benzène et leurs sources potentielles. Certaines des émissions semblaient provenir d'une installation voisine. Mais au moins la moitié provenait de l'ITC. Cinq des chars qui ont été signalés - 80-2, 80-6, 80-7, 80-10 et 80-14 - se trouvaient dans la section troublée des "2e années 80" près de Tidal Road. Les lectures de benzène les plus élevées ont été trouvées près du réservoir 50-2 - le même réservoir dont la fuite de 1,3-butadiène a joué un rôle de premier plan dans le premier procès du comté de Harris contre ITC.

Le rapport indique qu'"il serait prudent d'examiner de près toutes les données disponibles… pour décider si une enquête plus approfondie serait justifiée".

Le NEIC a remis ses conclusions à la région 6, qui était chargée d'enquêter pour savoir si l'une des lectures élevées de benzène dépassait le permis de l'ITC.

Puis, tout comme en 2012, les efforts pour réprimer l'ITC ont apparemment cessé.

Il n'y a aucune trace de la région 6 ayant rédigé une lettre 114 - un précurseur essentiel de l'application - ou d'amendes imposées ou de mesures correctives prises après l'inspection.

Public Health Watch a demandé à l'ITC s'il avait reçu une lettre 114 après l'inspection du NEIC. L'entreprise n'a pas répondu directement. "Nous avons pleinement répondu à tous les problèmes du personnel à l'époque", a déclaré un porte-parole, "et l'ITC n'est au courant d'aucune mesure supplémentaire prise ou nécessaire".

Public Health Watch a demandé à interroger les dirigeants de la région 6 sur les raisons pour lesquelles ils avaient décidé de ne pas pénaliser l'ITC après l'inspection de la région en 2012, le dépistage du benzène du NEIC en 2013 et l'inspection du NEIC en 2016. Le porte-parole de la région 6, Joe Robledo, a envoyé la réponse suivante par e-mail :

"Bien que ces inspections aient identifié des zones préoccupantes et des émissions d'hydrocarbures spécifiquement visibles depuis le haut de certains réservoirs de l'installation, l'examen de l'application des résultats de l'inspection par l'EPA n'a pas identifié de non-conformité spécifique. En ce qui concerne les réservoirs, l'EPA ne s'attend pas à ce que les réservoirs équipés de toits fixes, de toits flottants internes ou de toits flottants externes atteignent un contrôle des émissions de 100 %, de sorte que l'observation des émissions des réservoirs n'est pas nécessairement une violation d'un permis ou d'une norme fédérale."

* * *

En août 2018, le fils aîné d'Elvia et Lalo Guevara avait rejoint ses parents dans l'industrie pétrochimique.

Eddie a commencé comme entrepreneur alors qu'il n'avait que 18 ans et suivait des cours du soir au San Jacinto College. Trois mois plus tard, il a obtenu un emploi à temps plein dans une entreprise chimique et a abandonné l'école. Son salaire de départ était de 70 000 $.

Comme de nombreux résidents de Deer Park, Eddie n'a pas accordé beaucoup d'attention à la façon dont le TCEQ réglementait – ou non – les installations qui aidaient sa communauté à prospérer. Les problèmes de maintenance persistants d'ITC et les problèmes environnementaux ont rarement fait la une des journaux. Depuis 2002, il n'avait été pénalisé que de 270 728 $ par le TCEQ, l'EPA et le comté de Harris réunis. C'était à peine un soubresaut dans le bilan du propriétaire d'ITC, le groupe Mitsui, qui a enregistré 7,2 milliards de dollars de bénéfices rien qu'en 2018.

* * *

Dans la soirée du samedi 16 mars 2019, une chaîne d'événements a commencé dans les «2e années 80» de l'ITC qui attireraient l'attention nationale sur les problèmes d'émissions de l'installation. Des rapports du bureau du commissaire des incendies du comté de Harris et de la commission d'enquête sur la sécurité et les risques chimiques des États-Unis ont expliqué ce qui s'était passé.

Vers 19h30, des opérateurs ont commencé à décharger deux camions de butane dans le réservoir 80-8, selon le rapport préliminaire du bureau de sécurité. Le liquide hautement inflammable était ajouté au naphta, un ingrédient utilisé dans l'essence, pour augmenter le niveau d'octane du carburant. Une fois les camions vidés, une pompe externe a été laissée en marche pour continuer à mélanger le produit.

Le lendemain matin, la pression à l'intérieur du réservoir 80-8 chute brutalement, signe d'une possible fuite. Vers 9 h 30, plus de 9 000 gallons du mélange naphta-butane ont commencé à se répandre sur le sol. Le rapport du bureau de sécurité a indiqué que le parc de stockage ne disposait pas d'un système de détection de gaz fixe, ce qui aurait déclenché des alarmes pour avertir les employés de l'urgence.

Le bureau du prévôt des incendies a décrit ce qui s'est passé environ une demi-heure plus tard, lorsqu'un superviseur de l'ITC testait un réservoir. Il a entendu des grincements de métal au loin, mais a supposé qu'il s'agissait de deux wagons qui s'accouplaient.

Quelques instants plus tard, il a vu des flammes jaillir d'un char à environ deux terrains de football de là. Il n'était pas sûr de quel réservoir il s'agissait, mais il a vu que c'était au cœur des "2e années 80" - la section dont les émissions élevées avaient inquiété les inspecteurs du TCEQ et de l'EPA pendant au moins 15 ans.

Le rapport du prévôt des incendies indiquait que le parc de stockage n'avait pas de système d'alarme incendie automatique, alors le superviseur a saisi sa radio portable et a alerté l'équipe d'intervention d'urgence de l'installation. Puis il a couru au bureau de sécurité voisin et a activé l'alarme incendie.

Selon le bureau de sécurité, les vannes du réservoir 80-8 ne pouvaient pas être fermées à distance. Pour les éteindre, quelqu'un aurait dû charger directement dans le feu.

Le parc de stockage n'avait pas non plus de système d'arrosage automatique, selon le rapport du prévôt des incendies. L'équipe de pompiers de garde de l'installation était encore à quelques minutes, alors le superviseur de l'ITC s'est précipité vers le poste de lutte contre les incendies le plus proche. En se rapprochant, il a vu que le char 80-8 était au centre de l'enfer.

Au moment où il a atteint un poste de lutte contre les incendies de l'entreprise, les flammes avaient rampé de la base du réservoir de 40 pieds jusqu'à son toit.

L'opérateur qui était responsable des "2nd 80's" ce jour-là était déjà là en tenue de protection complète contre les incendies. Lui et le superviseur n'avaient pas de tir direct sur le feu, alors ils ont essayé de faire rebondir l'eau sur un autre réservoir et sur 80-8.

Mais la pression de l'eau était trop faible pour atteindre les flammes.

Alors que l'opérateur criait dans sa radio pour plus de pression d'eau, il a vu un deuxième réservoir - 80-11 - prendre feu.

Une boule de feu alimentée au gaz s'est élevée à plus de 150 pieds dans les airs. La cendre a plu sur les intervenants d'urgence alors qu'ils luttaient pour ralentir sa propagation. Des flots de fumée épaisse et noire formaient un énorme panache visible à des kilomètres à la ronde.

Eddie Guevara, qui travaillait à quelques kilomètres de l'ITC ce dimanche-là, l'a regardé dériver vers la maison de sa famille. Il a appelé son père et son frère pour les prévenir, mais il a continué à travailler. Il avait appris à vivre avec les aléas de son métier.

Ford, le spécialiste des réservoirs de la région 6, inspectait des réservoirs en Louisiane ce jour-là. Lorsqu'elle est revenue au bureau, elle a déclaré que les dirigeants de la région étaient entassés dans des réunions à huis clos. Elle n'était pas incluse – alors elle a commencé à faire des recherches sur l'incendie par elle-même.

"C'est toujours un choc lorsqu'il y a une explosion ou un incendie dans une installation que vous avez inspectée ou dont vous avez connaissance", a-t-elle déclaré. "La question est de savoir si la direction a tenté de se décharger de toute responsabilité pour ne pas avoir donné suite" à ses inspections passées.

"Seuls les gens qui étaient dans la pièce le sauraient", a-t-elle déclaré.

Les journalistes du Texas Tribune Alejandra Martinez et Erin Douglas ont contribué à cette histoire.

L'atelier de reportage d'investigation a fourni un soutien éditorial et graphique. Ce projet est co-publié avec Grist.

Divulgation: Le San Jacinto College et la Southern Methodist University ont soutenu financièrement The Texas Tribune, une organisation de presse à but non lucratif et non partisane qui est financée en partie par des dons de membres, de fondations et d'entreprises sponsors. Les soutiens financiers ne jouent aucun rôle dans le journalisme de la Tribune. Retrouvez-en une liste complète ici.

Nous avons hâte de vous accueillir du 21 au 23 septembre au Texas Tribune Festival 2023, notre célébration de plusieurs jours de grandes idées audacieuses sur la politique, la politique publique et l'actualité du jour - toutes se déroulant à quelques pas du Capitole du Texas. Lorsque les billets seront mis en vente en mai, les membres de Tribune économiseront gros. Faites un don pour rejoindre ou renouveler aujourd'hui.

Correction, 26 avril 2023 à 10h35 : Une version antérieure de cette histoire rapportait de manière incorrecte les dimensions de certains réservoirs dans les "2e années 80" d'ITC. Les réservoirs mesuraient 40 pieds de haut et 120 pieds de diamètre.

Cela va peut-être sans dire, mais produire un journalisme de qualité n'est pas bon marché. À une époque où les ressources et les revenus des salles de rédaction à travers le pays diminuent, The Texas Tribune reste déterminé à poursuivre sa mission : créer un Texas plus engagé et informé avec chaque histoire que nous couvrons, chaque événement que nous convoquons et chaque newsletter que nous envoyons. En tant que salle de rédaction à but non lucratif, nous comptons sur nos membres pour nous aider à garder nos histoires gratuites et nos événements ouverts au public. Appréciez-vous notre journalisme ? Montrez-nous avec votre soutien.