Exposer les menaces climatiques d'un empire de puits de gaz mourants

Les anciens sites pétroliers et gaziers sont une menace climatique. Rencontrez la société qui possède plus de puits en décomposition aux États-Unis que toute autre.

Par Zachary R. Mider et Rachel Adams-Heard

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En dehors de la saison de chasse, peu de gens visitent la zone faunique de Tri-Valley dans les collines du sud-est de l'Ohio. Lorsque deux journalistes de Bloomberg Green se sont présentés un matin de juin humide, les seuls sons étaient des chants d'oiseaux et le vrombissement de notre caméra infrarouge. Nous sommes partis à pied et avons rapidement repéré le premier de plusieurs puits de gaz naturel rouillés disséminés dans une vaste prairie. Leurs réservoirs de stockage, à moitié recouverts de vignes et de broussailles, ressemblaient aux monuments oubliés d'une civilisation perdue.

Il existe des centaines de milliers de ces puits de pétrole et de gaz décrépits à travers les États-Unis, et pendant longtemps, peu de gens y ont prêté attention. Cela a changé au cours de la dernière décennie lorsque les scientifiques ont découvert le rôle étonnamment important qu'ils jouent dans la crise climatique. Les vieux puits ont tendance à fuir et le gaz naturel brut est principalement composé de méthane, qui a beaucoup plus de pouvoir de réchauffement planétaire que le dioxyde de carbone. Ce matin-là, dans l'Ohio, nous avons pointé notre appareil photo sur des tuyaux cassés, des joints rouillés et des vannes cassées, et nous avons vu le gaz à effet de serre autrement invisible s'échapper. Une odeur aigre persistait dans l'air.

Pour Rusty Hutson, ça sent l'argent.

Hutson est le fondateur et PDG de l'une des sociétés les plus étranges à avoir jamais frappé le champ pétrolier américain et la raison de notre visite de quatre jours dans la région des Appalaches. Alors que d'autres pétroliers se concentrent sur le forage du prochain puits jaillissant, Hutson achète des puits d'occasion qui ne génèrent qu'un filet ou rien du tout. Au cours des quatre dernières années, sa Diversified Energy Co. a amassé environ 69 000 puits, éclipsant Exxon Mobil Corp. pour devenir le plus grand propriétaire de puits du pays. Les investisseurs l'adorent. Depuis la cotation des actions en 2017, la société de Hutson a surperformé presque toutes les autres actions pétrolières et gazières américaines, portant sa participation personnelle à plus de 30 millions de dollars.

Au 31 décembre 2020

Mais la croissance fulgurante de Diversified a alarmé certains régulateurs, groupes de propriétaires fonciers et initiés de l'industrie, sans parler des défenseurs de l'environnement. Les lois des États exigent que chaque puits soit bouché avec du ciment après qu'il se soit asséché, une corvée coûteuse et compliquée. Au rythme où Diversified verse des dividendes aux actionnaires, certains craignent qu'il ne reste plus rien à l'échéance des factures. Si une entreprise ne peut pas respecter ses obligations de colmatage, ce fardeau incombe à l'État, ce qui signifie que l'Ohio, la Pennsylvanie et la Virginie-Occidentale pourraient se retrouver avec un gâchis d'un milliard de dollars. "Le modèle semble avoir été construit sur l'abandon de ces actifs", déclare Ted Boettner, qui a étudié les puits abandonnés à l'Ohio River Valley Institute, un organisme de recherche régional. "Cela ressemble à une bombe à responsabilité qui est destinée à exploser."

Scénarios : Comment les puits de gaz en voie de disparition rendent une entreprise riche Vidéo : Alan Jeffries

Hutson dit qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Il prétend pouvoir extraire plus de gaz des anciens puits que d'autres entreprises et les faire fonctionner plus longtemps. En moyenne, il estime que ses puits ont encore 50 ans, ce qui signifie qu'il n'est pas pressé de commencer à engranger de l'argent pour les boucher. Cela signifie également qu'ils pourraient polluer bien après 2050, la date cible fixée par le président Joe Biden pour la réduction à zéro des émissions dans l'ensemble de l'économie.

Les régulateurs de l'État affirment que Diversified n'a enfreint aucune règle en construisant un empire de puits mourants. Il n'a pas non plus violé les restrictions sur les émissions de méthane, car aucune ne s'applique. En effet, les politiques étatiques et fédérales - des réglementations de blocage aux subventions fiscales - encouragent les entreprises à faire exactement ce que Diversified fait : garder les actifs presque morts sous assistance respiratoire aussi longtemps que possible, peu importe à quel point ils peuvent endommager la planète.

Nous avons décidé de voir par nous-mêmes ce que les plans de Hutson pourraient signifier pour le climat en visitant 44 sites de puits appartenant à Diversified. Nous avons utilisé des bases de données d'État pour trouver des puits accessibles sur des terres publiques dans trois États. Ensuite, nous avons emprunté une caméra GF320 standard de 100 000 $, conçue pour détecter le méthane, à son fabricant, Teledyne FLIR. L'un de nous a été formé et certifié pour l'utiliser, et l'autre a utilisé un détecteur de gaz portable.

Les résultats étaient inquiétants. Nous avons trouvé des fuites de méthane dans la plupart des endroits que nous avons visités. Certains sites ont montré des signes d'entretien ces derniers mois, mais d'autres semblaient plus ou moins abandonnés. Nous avons vu des routes d'accès obstruées par la végétation, des machines enterrées sous des vignes et des mauvaises herbes, de l'huile dégoulinant sur le sol et des portes en acier rouillées de leurs gonds. Cela ne veut pas dire que les puits étaient sans surveillance. Des guêpes de boue, des araignées, des souris, des escargots et des abeilles y ont élu domicile, et un porc-épic a fait la sieste sous un réservoir de saumure.

Les partisans du gaz naturel l'appellent un combustible fossile plus propre car il libère environ la moitié du dioxyde de carbone du charbon lorsqu'il est brûlé. Mais il y a un hic : non brûlé, le gaz naturel se compose principalement de méthane, qui retient bien mieux la chaleur. Rejetée dans l'air, une tonne de méthane provoquera au moins 80 fois plus de réchauffement au cours des 20 prochaines années qu'une tonne de dioxyde de carbone. C'est l'une des raisons pour lesquelles le contrôle du méthane est l'un des moyens les moins chers et les plus rapides de ralentir le changement climatique et de limiter les incendies de forêt, les vagues de chaleur, la montée des mers et les sécheresses qu'il déclenche. Selon une estimation récente, limiter les émissions de méthane d'origine humaine pourrait empêcher jusqu'à un tiers du réchauffement attendu au cours des prochaines décennies.

Des chercheurs du monde entier se précipitent pour réexaminer la chaîne d'approvisionnement énergétique mondiale, trouver où le gaz fuit et montrer ce qui peut être fait à ce sujet. Les scientifiques entraînent des caméras infrarouges sur les émissions de méthane dans les champs pétrolifères du Texas, utilisent des satellites pour les repérer au Turkménistan et conduisent des véhicules chargés de capteurs dans les rues des villes des Pays-Bas. Un problème qu'ils ont identifié : les vieux puits qui produisent peu ou pas de gaz commercialisable.

Seuls 3% environ du gaz doivent s'échapper lors de son voyage de la tête de puits à la centrale électrique pour le rendre pire pour la planète que le charbon. Si un puits ne produit presque rien, même une petite fuite peut le faire dépasser ce seuil. "Les puits marginaux émettent une très grande proportion du gaz naturel qu'ils produisent", explique Amy Townsend-Small, professeure agrégée de sciences de l'environnement à l'Université de Cincinnati. "Certains puits marginaux émettent plus de gaz naturel qu'ils n'en produisent."

Townsend-Small est co-auteur d'une étude de 2020 qui a examiné d'anciens puits de pétrole et de gaz à faible production dans l'Ohio, non loin de Tri-Valley. Elle a découvert que leurs émissions représentaient 21 % de la production de gaz. Deux autres études évaluées par des pairs, utilisant différentes techniques de mesure et examinant des puits de gaz en Virginie-Occidentale et en Pennsylvanie, ont trouvé des taux de perte de 9 % et 18 %. Aucun des documents n'identifiait les propriétaires du puits. Dans l'ensemble, la recherche suggère que le gaz provenant d'anciens puits des Appalaches est l'un des composants les plus sales du système énergétique américain.

Les dégâts ne s'arrêtent pas lorsque ces puits cessent de produire. Certains continuent à laisser échapper du méthane pendant des années s'ils ne sont pas correctement bouchés. Un autre article a estimé que jusqu'à 8% des émissions de méthane d'origine humaine en Pennsylvanie provenaient de ces puits inactifs.

Notre propre enquête n'était pas scientifique. Mais cela a fourni quelques indices que les problèmes notés par les chercheurs universitaires, tels qu'un mauvais entretien et des fuites fréquentes, étaient également présents dans les opérations de Diversified. Sur 59 % des sites que nous avons visités, les émissions étaient suffisamment importantes pour que notre détecteur déclenche une alarme de sécurité, indiquant que la concentration de méthane près du capteur de l'instrument dépassait 5 000 parties par million. L'air normal contient environ 2 parties. Dans quelques cas, la source semblait être un contrôleur pneumatique conçu pour libérer du gaz, mais la grande majorité étaient des fuites.

Dans une déclaration à Bloomberg Green, Diversified a déclaré que les puits que nous avons visités n'étaient "pas représentatifs de l'ensemble de notre portefeuille" et que beaucoup avaient été négligés par les propriétaires précédents et acquis seulement récemment. Certaines des fuites que nous avons trouvées étaient minuscules, a ajouté la société, et toutes ont été réparées quelques semaines après nos enquêtes. Le coût de la réparation rapide de ces puits, selon Diversified, était inférieur à 90 dollars en moyenne. La société a également déclaré avoir réparé une fuite dans un pipeline souterrain en Virginie-Occidentale après avoir signalé la découverte d'une forte concentration de gaz à proximité.

Diversified a déclaré qu'elle s'est engagée à réduire les émissions de méthane dans l'ensemble de ses opérations et qu'elle investit dans la formation et l'équipement pour aider le personnel de terrain à détecter les fuites. Quant aux études universitaires montrant des taux d'émissions élevés dans les anciens puits de la région, Diversified a remis en question leur exactitude et a déclaré que ses propres puits sont mieux entretenus que ceux d'autres entreprises, le personnel visitant les puits une fois par mois en moyenne. "Nous croyons fermement que nous sommes le meilleur gardien de ces puits", a déclaré la société.

Personne, y compris les dirigeants de Diversified, ne sait quelle quantité de méthane fuit réellement. Contrairement aux émissions de carbone, qui sont généralement fonction de l'utilisation intentionnelle de carburant, les émissions de méthane sont souvent accidentelles et intermittentes. Cela les rend presque impossibles à mesurer de manière exhaustive sur des milliers d'emplacements. Comme la plupart des producteurs de pétrole et de gaz, Diversified estime les émissions à l'aide de formules, la plupart d'entre elles développées par l'Agence américaine de protection de l'environnement, qui attribuent un taux de fuite théorique à chaque vanne, connecteur et réservoir. Pour 2020, Diversified a déclaré aux investisseurs que ces chiffres totalisaient environ 38 000 tonnes de méthane, soit moins de 1 % de sa production de gaz. Les formules ne tiennent pas compte de l'âge ou de l'état du matériel ni des efforts déployés pour réparer les fuites.

Les chercheurs disent que les mesures réelles qu'ils obtiennent sur le terrain sont souvent très différentes de celles prédites par les formules. L'étude des puits en Virginie-Occidentale a révélé des taux d'émissions plus de sept fois supérieurs aux chiffres de l'EPA.

En février, Diversified a déclaré aux régulateurs de Pennsylvanie qu'elle avait auto-inspecté 1 412 de ses puits les moins productifs de l'État et signalé qu'aucun ne fuyait de gaz. Nous avons visité trois de ces puits en juin. Deux fuyaient.

Hutson, 52 ans, a grandi dans la petite ville fluviale de Lumberport, en Virginie-Occidentale, où son arrière-grand-père, son grand-père et son père, Rusty Sr., travaillaient tous pour la compagnie de gaz locale. "Il y avait deux types de personnes : soit vous travailliez dans le charbon, soit vous travailliez dans le pétrole et le gaz", a déclaré Hutson, qui a refusé d'être interviewé pour cette histoire, à BBC News l'année dernière, racontant les origines de son entreprise. "C'était une chose générationnelle. Si votre père et votre grand-père le faisaient pour gagner leur vie, alors vous l'avez fait." Au lieu de cela, Hutson est devenu le premier de sa famille à obtenir un diplôme universitaire, à obtenir un diplôme en comptabilité et à poursuivre une carrière en finance hors de l'État.

Au début de la trentaine, alors qu'il travaillait dans une banque à Birmingham, en Alabama, Hutson est revenu à l'entreprise familiale. Il a emprunté contre sa maison pour acheter quelques vieux puits de gaz près de l'endroit où il a grandi. Puis il en acheta plusieurs autres. En quelques années, il a quitté la finance pour se concentrer à plein temps sur l'essence. Il a installé le siège social de l'entreprise près de chez lui à Birmingham tout en travaillant en étroite collaboration avec son père à Lumberport.

La révolution de la fracturation hydraulique au début des années 2000 a créé des opportunités. Les entreprises versaient de l'argent dans de nouvelles techniques de forage pour débloquer de grandes quantités de pétrole et de gaz des champs de schiste. Lorsqu'ils se sont désintéressés de leurs anciens puits conventionnels moins productifs, Hutson était là pour acheter. En 2017, il avait amassé 7 500 puits. En février, il a lancé les actions de la société sur AIM, une branche légèrement réglementée de la Bourse de Londres pour les petites entreprises.

"Le modèle semble avoir été construit sur l'abandon de ces actifs. Il ressemble à une bombe à responsabilité qui est destinée à exploser"

Hutson, qui a une mâchoire carrée et des cheveux gris soigneusement séparés, a commencé à apparaître dans des vidéos sur des sites Web de promotion d'actions, parlant des perspectives de son entreprise. Il a dévoilé un programme diversifié appelé Smarter Well Management, une sorte de fontaine de jouvence pour les puits de gaz décrépits. Au fil du temps, les puits ont tendance à produire de moins en moins de pétrole et de gaz jusqu'à ce qu'ils soient finalement épuisés. Hutson a déclaré que Diversified avait développé un système pour ralentir le déclin et même ressusciter des puits que d'autres avaient laissés pour morts.

Parfois, la raison la plus rentable de prolonger la durée de vie d'un vieux puits n'est pas le pétrole ou le gaz supplémentaire qui en sort. C'est le retard dans la date à laquelle un puits doit être bouché. Lorsque les entreprises disent aux investisseurs combien elles prévoient de dépenser pour l'abandon des puits, elles l'escomptent en fonction de la distance qui sépare ce jour du calcul. Dans les livres, une chronologie de 50 ans fait presque disparaître le coût de Hutson.

Parce qu'il bouche tant de puits et garde une grande partie du travail en interne, Diversified dit qu'il peut retirer des puits pour moins de 25 000 $, moins que les normes de l'industrie. Grâce à cela et à l'horizon temporel inhabituellement long, Diversified enregistre souvent ses passifs de branchement à une fraction de ce que feraient d'autres entreprises. En 2018, la société a acheté un portefeuille de puits à CNX Resources Corp. CNX avait fixé sa responsabilité de nettoyage à 197 millions de dollars. Diversified a mis la responsabilité pour les mêmes puits à seulement 14 millions de dollars.

Cela peut expliquer pourquoi Diversified détermine fréquemment que les puits qu'il achète valent bien plus que ce qu'il a payé, à tel point qu'il comptabilise la différence comme profit à l'avance. Depuis 2014, le montant que Diversified a réalisé grâce à ces gains comptables est supérieur à son bénéfice déclaré cumulé. Dans sa déclaration, la société a indiqué que ses livres sont examinés par des ingénieurs externes ainsi que par des auditeurs indépendants de PricewaterhouseCoopers.

Après être devenu public, Hutson a accéléré sa frénésie d'achat. L'année dernière, il possédait environ 1 puits sur 5 dans l'Ohio, la Pennsylvanie et la Virginie-Occidentale. Tom Loughrey, analyste de données pétrolières et gazières à Chapel Hill, en Caroline du Nord, se souvient du jour de 2019 où quelqu'un au téléphone a mentionné une nouvelle entreprise qui avait plus de puits que quiconque. "Je travaille dans le financement et l'investissement en amont du pétrole et du gaz depuis 1998", dit-il. "Je n'avais jamais entendu parler de l'entreprise auparavant."

Loughrey était intrigué. Diversified pourrait-il vraiment gagner de l'argent avec de tels puits gériatriques ? Dans un article de blog l'année dernière, il a écrit qu'il avait analysé 37 000 puits diversifiés et qu'il n'était pas optimiste. Environ la moitié de ceux qu'il a examinés produisaient moins de 15 000 pieds cubes par jour, a-t-il écrit, "ce qui, dans cet environnement de prix, vous permettra à peine de déjeuner".

"Chaque pétrolier depuis le début des temps a voulu acheter des actifs éprouvés et producteurs", a déclaré Loughrey. "Pourquoi est-ce que Diversified est la seule entreprise capable de réussir cette décennie et d'y parvenir ? Pourquoi une entreprise bat-elle fondamentalement le marché ? Cela me dépasse."

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Les dirigeants pétroliers américains parlent d'une chaîne alimentaire dans leur industrie. Les grandes entreprises bien capitalisées ont tendance à forer des puits et à récolter la production des premières années. Au fur et à mesure que la production diminue, les puits changent généralement de mains plusieurs fois, puis passent leur âge d'or avec une entreprise plus petite et plus fragile financièrement. Si cette entreprise fait faillite, il n'y a pas d'argent pour boucher le puits. Dans la plupart des États, les anciens propriétaires ne sont pas responsables. Cela aide à expliquer comment une industrie qui a créé certaines des plus grandes fortunes et des entreprises les plus précieuses a également produit des centaines de milliers de puits orphelins, sans propriétaire pour les nettoyer. L'Interstate Oil & Gas Compact Commission estime que le nombre aux États-Unis pourrait atteindre 800 000. En août, le Sénat américain a approuvé un projet de loi sur les infrastructures qui comprend 4,7 milliards de dollars pour commencer à s'attaquer au problème.

La société Hutson représente un nouveau maillon de la chaîne. Beaucoup de ses puits appartenaient autrefois aux plus grands explorateurs, tels qu'Exxon Mobil et Chevron. Mais plutôt que de se disperser parmi des centaines de petits exploitants, les puits se retrouvent maintenant avec lui. C'est formidable si Diversified peut tenir ses promesses. Il concentre également le risque en cas de problème.

Les rachats diversifiés ont déclenché des alarmes. En 2018, un groupe de propriétaires fonciers de Virginie-Occidentale a cherché à bloquer le transfert de 3 865 puits, mettant en garde contre "l'une des catastrophes environnementales et de droits de propriété les plus, sinon la plus répandue, jamais survenues en Virginie-Occidentale".

Certains régulateurs étaient également inquiets, mais ils avaient peu de poids. Bien que les propriétaires de puits doivent déposer des cautions pour couvrir les frais de nettoyage, les montants requis sont si faibles qu'ils n'ont presque aucun sens. Les régulateurs ont des pouvoirs limités pour bloquer les transferts à un nouveau propriétaire. Les transferts de Virginie-Occidentale ont été approuvés après que l'État a rejeté la demande d'audience des propriétaires fonciers.

En Pennsylvanie, Scott Perry, le régulateur en chef du pétrole et du gaz de l'État, a déclaré à un conseil consultatif en 2019 qu'il était "considérablement préoccupé" par le fait que tant de puits aient été achetés par la même société, selon le Pittsburgh Post-Gazette. "Personne n'a enfreint la loi en vendant des puits à cette société, et ils n'ont pas enfreint la loi en les achetant", a-t-il déclaré lors de la réunion. "Mais la loi est faible."

Des milliers de puits achetés par Diversified ne produisaient rien du tout, ce qui signifie qu'ils étaient déjà non conformes. Les lois des États exigent que les puits non productifs soient bouchés rapidement, afin qu'ils ne mettent pas en danger les eaux souterraines ou ne prennent pas feu. Mais l'application de cette loi est difficile. Les régulateurs craignent que s'ils poussent trop les entreprises, cela puisse causer des difficultés financières et réduire les risques que tout soit bloqué. "Si le fardeau est si élevé pour boucher un puits, alors une entreprise peut ne pas être en mesure de le faire, et vous avez vaincu l'objectif", déclare Eric Vendel, chef de la division de la gestion des ressources pétrolières et gazières de l'Ohio. Cette préoccupation était particulièrement aiguë pour Diversified, qui jonglait avec un nombre sans précédent de puits inutilisés dans plusieurs États.

Au lieu de cela, quatre États - Kentucky, Ohio, Pennsylvanie et Virginie-Occidentale - ont conclu des accords qui donnent à Diversified environ une décennie ou plus pour mettre environ 3 000 puits inutilisés en conformité. Si l'entreprise fait revivre suffisamment de ces puits, elle n'est tenue de boucher que 20 puits irrécupérables par an dans chacun des quatre États. À ce rythme, il faudrait environ 750 ans à Diversified pour brancher tout ce qu'elle possède actuellement dans la région.

Les responsables de l'État affirment que l'entreprise a jusqu'à présent tenu sa part du marché. L'année dernière, selon Diversified, il a bouché 92 puits, une douzaine de plus que nécessaire. La société a déclaré que son rythme surpassait toute autre entreprise des Appalaches, une affirmation qui n'a pas pu être confirmée de manière indépendante. Il a également signalé la relance de la production dans des centaines de puits inutilisés, ce qui signifie qu'il est hors de question de les retirer de si tôt. Les États n'ont pas suffisamment d'inspecteurs pour vérifier ces allégations de production, ils s'appuient donc principalement sur ce que Diversified leur dit.

"Personne n'a enfreint la loi en vendant des puits à cette société, et ils n'ont pas enfreint la loi en les achetant. Mais la loi est faible"

Un incident dans l'Ohio montre le risque de cette approche. En 2019, Diversified a déclaré aux responsables de l'État qu'il avait relancé un puits dans le comté de Trumbull, en extrayant une modeste quantité de gaz d'un site qui n'avait rien produit l'année précédente. Cela a remis le puits en conformité avec la loi de l'État. Mais lorsqu'un inspecteur de l'État s'est rendu en juin suivant, elle a trouvé le site inactif, selon un rapport qu'elle a déposé. Un employé de terrain a expliqué que le puits était rempli d'eau et n'avait rien produit l'année précédente, ce qui contredit ce que l'entreprise avait affirmé. Diversified a déclaré que toute déclaration erronée n'était pas intentionnelle.

En tant que président de la West Virginia Royalty Owners Association, Tom Huber représente des personnes qui partagent les bénéfices de la production de pétrole et de gaz sur des terres privées. Il a toutes les raisons d'applaudir une entreprise qui dit qu'elle peut augmenter la production et faire fonctionner les puits plus longtemps - plus la production est importante, plus les paiements à ses membres sont importants. "Je veux que Rusty and Diversified gagne beaucoup d'argent et reste en affaires pendant 50 ans", déclare Huber. Mais il craint que Diversified ne soit pas en mesure de remplir ses obligations, laissant un gâchis aux contribuables à nettoyer. "Je déteste avoir l'air pessimiste à ce sujet", dit-il, "mais je suis pessimiste."

Le dernier jour de notre voyage, nous avons rencontré Townsend-Small en Virginie-Occidentale. Elle fait partie d'une tribu grandissante de chasseurs de méthane qui s'aventurent dans les champs pétrolifères de la Roumanie au Mexique pour documenter les émissions de gaz à effet de serre. Elle est arrivée avec une cargaison de matériel et des conseils joyeux sur les tiques, l'herbe à puce, les pneus crevés et d'autres dangers du travail sur le terrain. Son objectif était de mesurer la quantité d'émissions à quelques puits, ce que notre équipement ne pouvait pas faire.

Nous avons amené Townsend-Small à trois puits que nous avions identifiés comme fuyants. À chacun, elle a utilisé un détecteur portatif pour trouver où le gaz s'échappait. Puis elle a traîné une valise en métal sur le site et l'a ouverte, révélant un engin appelé Indaco Hi-Flow Sampler. Il ressemblait à une relique d'un film de science-fiction des années 1950, avec un panneau de commande chromé et une bobine de tuyaux en plastique. Elle a tenu un tuyau près de la fuite après avoir couvert la zone avec des bâches en plastique. Le panneau d'affichage de la machine indiquait la concentration de méthane dans l'échantillon ainsi que le débit. Cela lui a permis de calculer la quantité de méthane déversée.

Townsend-Small a trouvé des émissions de 38, 50 et 91 grammes par heure aux puits qu'elle a mesurés. Si ces taux continuaient au cours d'une année, les trois puits provoqueraient l'équivalent de réchauffement de 134 tonnes de dioxyde de carbone. Diversified a déclaré que ces montants ne sont pas incompatibles avec les chiffres d'émissions qu'il divulgue déjà aux investisseurs.

Un employé avait visité le plus gros fuyant que nous avons mesuré, Wilson Coal Land n ° 89, quelques jours avant notre arrivée et n'avait remarqué aucun problème, a déclaré la société. Après notre enquête, Diversified a déclaré avoir renvoyé quelqu'un pour effectuer une réparation de 300 $. Les registres de Virginie-Occidentale montrent que le n° 89 n'a produit qu'un filet de gaz commercialisable l'année dernière, soit environ 8 000 pieds cubes. Cela signifie qu'il a peut-être perdu six fois ce qu'il a produit pour la vente, faisant de son gaz un agent de réchauffement beaucoup plus puissant que le charbon.

Le n ° 89 a été foré en 1964 et est passé par une poignée de propriétaires avant que Diversified ne l'achète l'année dernière à une petite entreprise du Colorado. Le gaz qu'il a produit en 2020 aurait valu environ 25 dollars en gros. Il est difficile d'imaginer qu'un puits comme celui-là puisse redevenir rentable.

Maintenir un puits comme le n ° 89 est plus logique après avoir pris en compte les politiques gouvernementales qui façonnent les activités de Diversified. En n'obligeant pas les foreurs à afficher les coûts de nettoyage à l'avance, les lois des États incitent les entreprises à retarder le colmatage aussi longtemps qu'elles le peuvent. Les propriétaires de puits marginaux perçoivent également un crédit d'impôt fédéral, destiné à soutenir les emplois dans l'industrie pétrolière et gazière lorsque les prix tombent en dessous d'un certain niveau. L'année dernière, Diversified a rapporté un bénéfice de 80 millions de dollars de la subvention, soit environ un cinquième de ce qu'il a obtenu de la vente de pétrole et de gaz.

En Virginie-Occidentale, il y a un avantage supplémentaire. L'année dernière, la législature a réduit de moitié la taxe de départ sur les puits les moins productifs. Diversified, de loin le plus grand bénéficiaire de la réduction, a déclaré aux investisseurs qu'il "s'était engagé auprès des régulateurs de l'État de Virginie-Occidentale pour aider à élaborer" le projet de loi, qui oriente également les revenus vers le colmatage des puits orphelins.

Dans un État qui a perdu des emplois dans le charbon et qui a été en grande partie exclu du boom de la fracturation hydraulique, Hutson redore l'image de son entreprise en tant que réussite locale. Diversified, qui emploie maintenant plus de 1 000 personnes, est récemment devenu le "partenaire énergétique officiel" des Mountaineers de l'Université de Virginie-Occidentale, et le nom de Hutson orne un laboratoire de la Fairmont State University, son alma mater. L'État a été bon pour lui aussi. Peu de temps après avoir passé l'allégement fiscal pour les puits à faible production, cela a permis à Diversified d'expérimenter un processus moins coûteux pour boucher les puits que ne l'exigent les réglementations nationales.

La mesure de 4,7 milliards de dollars qui fait son chemin au Congrès aiderait les États à faire face à des milliers de puits qui doivent être bouchés aux frais des contribuables parce que les propriétaires ont disparu ou ont fait faillite. Bien que les dépenses réduiraient les émissions de méthane et créeraient des emplois dans les champs pétrolifères, elles ne résolvent pas la raison pour laquelle ces puits sont devenus orphelins : des lois étatiques qui ne garantissent pas que l'industrie nettoie ses propres dégâts.

Bien que certaines agences environnementales aient commencé à réglementer les émissions de méthane, elles ont hésité à cibler le type de propriétés plus anciennes et à faible production que Diversified possède. Les groupes commerciaux soutiennent que le coût de l'inspection rendrait ces puits non rentables et pourrait tuer des emplois locaux et nuire aux petites entreprises. L'EPA, qui a publié une réglementation sur le méthane pour les nouveaux puits en 2016, élabore actuellement une règle pour les puits plus anciens, mais n'a pas précisé comment elle traitera les faibles producteurs. Pendant ce temps, la Pennsylvanie a exempté les puits à faible production lorsqu'elle a proposé une règle sur le méthane à l'échelle de l'État l'année dernière, épargnant plus de 99 % des avoirs de Diversified dans l'État.

Après des années passées à se concentrer sur sa région natale, Hutson veut reproduire sa stratégie ailleurs, amassant des puits anciens et négligés à bon marché. Sa perspective actuelle est une parcelle de la Louisiane, de l'Oklahoma et de l'est du Texas, où il a aligné quatre acquisitions cette année. "Nous avons beaucoup d'opportunités devant nous", a-t-il déclaré aux investisseurs en juillet. La société a récemment été promue sur le marché principal du LSE, où les plus grandes entreprises font du commerce.

Dans les Appalaches la rouille s'accumule. Les archives de l'État montrent que plus d'un puits de Hutson sur 10 ne produit rien du tout. Parmi eux, il y en a un connu sous le nom de Fee A 36, presque caché par les mauvaises herbes dans une forêt du centre de la Pennsylvanie. Foré pendant la Seconde Guerre mondiale, Fee A 36 appartenait autrefois à Chevron Corp., mais au moment où le puits a cessé de produire du gaz en 1998, il était déjà passé par plusieurs propriétaires différents. Il n'est même plus connecté à une ligne de collecte. Un tuyau rouillé partant de la tête de puits se termine par un puits ouvert, où notre caméra a enregistré le méthane s'écoulant devant deux grosses abeilles s'abritant à l'intérieur.

Même Diversified reconnaît que ce puits ne peut pas être ressuscité. Mais son accord avec la Pennsylvanie l'oblige à boucher seulement 20 puits par an, et il y a des centaines de puits à retirer. Fee A 36 devra attendre son tour.