Richmond Gas Works a un problème de fuite

Kevin Cianfarini, un militant écologiste et bénévole de Beyond Methane RVA, montre aux journalistes une fuite de gaz qu'il a trouvée et signalée à Church Hill jeudi. Cianfarini se promène dans les quartiers pendant son temps libre en utilisant un capteur pour mesurer les niveaux de méthane à proximité des conduites de gaz. Il a signalé cette fuite environ une semaine auparavant et a depuis vu des preuves de travaux en cours dans la zone de la fuite.

Kevin Cianfarini montre aux journalistes une fuite de gaz qu'il a trouvée et signalée à Church Hill jeudi. Ici, la lecture montre une limite inférieure d'explosivité de 100, ce qui, selon lui, signifie que "le gaz a atteint une concentration dans l'air telle qu'il peut s'enflammer".

Kevin Cianfarini montre aux journalistes une fuite de gaz qu'il a trouvée et signalée à Church Hill jeudi.

Vous pouvez sentir les œufs pourris sur Carlisle Avenue.

Depuis des semaines, une conduite de gaz naturel fuit d'un bouchon de gaz jaune au bord de la route. Kevin Cianfarini, un bénévole du groupe local de défense de l'environnement Beyond Methane, vérifie l'air avec un détecteur de gaz haut de gamme.

Le détecteur émet un bip et crache un chiffre : "100 %". Cianfarini a l'air inquiet, mais pas surpris. Selon Cianfarini, il y avait suffisamment de gaz dans l'air pour qu'une allumette perdue ou une étincelle puisse enflammer le gaz.

La fuite sur l'avenue Carlisle est l'une des plus de 870 conduites qui fuient connues, selon les dossiers partagés par le département des services publics de la ville.

Ces conduites libèrent du gaz naturel dans l'air de la ville, ce qui coûte de l'argent aux consommateurs, contribue au réchauffement climatique et crée des risques pour la santé qui obligent à plusieurs reprises les agences municipales et étatiques à intervenir. La ville a principalement mis en défaut ses anciennes conduites de gaz – créées en 1851 – faites de matériaux plus sujets aux fuites à mesure qu'ils vieillissent.

Une fuite de gaz à l'extérieur du 3600 West Broad Street mercredi matin a forcé des évacuations temporaires du bâtiment et a fermé West Broad et l'Interstate 195 pendant que les équipes enquêtaient sur la source de la fuite.

Un cas d'espèce s'est produit la semaine dernière, lorsque deux fuites de gaz ont été signalées dans les limites de la ville en moins de 24 heures, incitant les équipes à évacuer les bâtiments et à fermer l'Interstate 95. Selon la loi, la ville est obligée de répondre immédiatement aux fuites à l'intérieur des maisons. Les fuites extérieures ne doivent pas être réparées immédiatement.

Mais la perturbation à plus long terme affecte les chéquiers des habitants de Richmond. Lorsque les canalisations de la ville fuient, les habitants paient la facture. L'année dernière, la ville a perdu près de 4 millions de dollars d'essence, selon les reçus d'achat examinés par le Richmond Times-Dispatch. L'année précédente, il avait perdu plus de 5 millions de dollars.

Les données de la ville montrent que les fuites sont partout – à Short Pump, Glen Allen, Highland Springs, Bon Air. Les quartiers Fan et Museum sont criblés de fuites, selon les données, et au moins 10 fuites sont actives à Church Hill et Montrose Heights, où Cianfarini et le bénévole Erik Shilts marchent souvent pour tester les bouchons d'essence.

Cette carte des fuites de gaz naturel de Richmond a été créée par Beth Zizzamia et le laboratoire d'analyse spatiale de l'Université de Richmond.

Les fuites apparaissent lorsque des tuyaux en fonte vieux de 170 ans se corrodent ou lorsque les tuyaux sont accidentellement entaillés par les équipes de construction. En 2019, une fuite a jailli d'une conduite de gaz à Bon Air en raison d'un coup de foudre à proximité. Le tuyau a libéré plus de 50 000 $ de gaz, selon PHMSA, l'agence fédérale qui surveille les pipelines.

À Richmond, les fuites s'aggravent également. En janvier 2022, le système a laissé échapper 14% de tout son gaz dans l'atmosphère - le taux de fuite le plus élevé jamais enregistré par le service public en un mois. Au cours des quatre dernières années, le système a perdu entre 4% et 6% de son approvisionnement total chaque année, selon les données de la ville.

Le maire Levar Stoney a promis de réparer de nombreuses lignes en utilisant 10 millions de dollars de subventions fédérales que la ville a célébrées en avril.

"Ces 10 millions de dollars iront loin évidemment parce qu'ils réduiront les coûts pour nos consommateurs, mais ils seront également respectueux de l'environnement afin que nous puissions réduire la quantité d'émissions qui pénètrent dans notre atmosphère et qui ont malheureusement des effets dangereux sur notre climat", a déclaré Stoney le mois dernier.

Dans un communiqué, la porte-parole de la ville, Petula Burks, a défendu le service public, affirmant qu'il reste conforme aux réglementations strictes qui garantissent la sécurité publique.

"Toutes les fuites sont prises au sérieux, évaluées immédiatement et attribuées une note pour indiquer le danger potentiel", a déclaré Burks. "Toute fuite de gaz qui représente un danger existant ou probable pour les personnes ou les biens est immédiatement réparée jusqu'à ce que les conditions ne soient plus dangereuses."

Burks a également défendu la stratégie actuelle de l'agence consistant à réparer en permanence le système – une tâche qui coûte à la ville 20,5 millions de dollars par an : le double de ce que la ville a célébré en avril.

Les branchements de gaz à Richmond, dans le comté d'Henrico et dans le nord du comté de Chesterfield passent principalement par Richmond Gas Works. RGW est une société privée gérée par la ville. Il est dirigé par April Bingham, qui a été nommée par Stoney en décembre 2021 et qui gagne désormais plus de 200 000 dollars par an.

Le représentant Donald McEachin, D-4e, et Lauren Rabak écoutent au bassin de rétention de Shockoe à Richmond le 28 janvier 2022, alors qu'April Bingham, directeur du Département des services publics, prend la parole lors d'une conférence de presse sur l'agenda du président Joe Biden Construire une meilleure Amérique. Richmond Gas Works, une entreprise privée gérée par la ville, est dirigée par Bingham, qui a été nommé par le maire Levar Stoney en décembre 2021 et qui gagne désormais plus de 200 000 $ par an.

Le service public achète du gaz auprès de grossistes et compense la perte en vendant du gaz aux résidents de Richmond. La ville a déjà déclaré qu'elle le faisait sans générer de profit, selon le Richmond Free Press. Elle engage également des frais lorsqu'elle doit réparer des conduites de gaz ou raccorder des conduites de gaz à de nouvelles maisons.

Les chiffres n'ont pas de sens pour l'entreprise depuis des années. En 2022, elle avait plus de 250 millions de dollars de dettes impayées, ce qui reflète son incapacité à conserver ses clients et le coût de la réparation de ses anciens pipelines.

La première stratégie de Bingham a été d'augmenter les prix. L'été dernier, un an après le début de son mandat, la compagnie de gaz a augmenté le prix du gaz de 40 %. À l'époque, la ville avait déclaré qu'elle répercutait les hausses de prix observées dans tout le pays.

Stoney a poussé une autre augmentation dans tous les services publics dans le budget de cette année, approuvé récemment. Ces augmentations apparaîtront sur les factures des habitants de Richmond en juillet.

Les habitants de Richmond verront une augmentation de 9% de leurs tarifs de services publics à partir du 2 juillet après le vote unanime du conseil municipal lundi pour approuver le budget de 3 milliards de dollars proposé par le maire Levar Stoney pour l'exercice 2023-2024.

Cianfarini dit qu'il ne voit pas la lumière au bout du tunnel. Il pense que la stratégie actuelle entraînera "des factures plus élevées pour toutes les personnes connectées au système", d'autant plus que la ville prévoit d'investir plus de 100 millions de dollars dans la réparation de ses lignes actuelles - une dette qu'elle devra récupérer à l'avenir.

Les fuites exacerbent le problème et mettent un point sur la mauvaise gestion perçue de RGW, où la dette continue de grimper.

Chaque année, plusieurs millions de dollars de gaz naturel s'échappent des canalisations de la ville. Le « gaz fugitif », comme on l'appelle, oblige le service public de la ville à faire du surplace financièrement : pour chaque subvention de 10 millions de dollars reçue, jusqu'à un tiers est gaspillé en gaz qui s'infiltre dans l'air de la ville.

"C'est de l'argent qui monte dans l'atmosphère", a déclaré Glen Besa, ancien directeur de la section Virginie du Sierra Club.

Le gaz naturel pompé par les conduites de gaz de Richmond est composé à 95 % de méthane, un gaz à effet de serre qui ne devrait pas être inhalé par les humains et qui contribue fortement aux émissions de gaz à effet de serre.

Alors que le dioxyde de carbone reste plus longtemps dans l'atmosphère, le méthane est plus épais. L'Environmental Protection Agency estime que son impact sur le réchauffement climatique est 28 fois supérieur à celui du CO2.

Malgré cela, le site Web public de Richmond Gas Works annonce que le gaz est respectueux de l'environnement, une position en contradiction avec celle de Stoney, qui a déclaré le mois dernier que la réparation des fuites serait respectueuse de l'environnement. C'est un refrain qui fait écho aux déclarations publiques faites par les compagnies gazières nationales qui font régulièrement pression sur les politiciens de Virginie pour défendre l'infrastructure de gaz naturel de l'État.

La proposition était simple.

On ne sait pas ce que la ville prévoit pour RGW, si la ville a l'intention d'atteindre ses propres objectifs d'émissions nettes de carbone zéro.

Toutes les fuites de gaz sont prises au sérieux, évaluées immédiatement et attribuées une note pour indiquer le danger potentiel. Toute fuite de gaz qui représente un danger réel ou probable pour les personnes ou les biens est immédiatement réparée jusqu'à ce que les conditions ne soient plus dangereuses. D'autres fuites qui ne sont pas dangereuses doivent être réparées et surveillées et réévaluées en permanence.

- Petula Burks, directrice du bureau des communications stratégiques et de l'engagement civique de Richmond

En février, le conseil municipal a approuvé un plan agressif connu sous le nom de RVAgreen 2050. Il charge la ville de réduire les émissions de gaz à effet de serre de 45 % d'ici 2030, puis de devenir neutre d'ici 2050. Alors qu'une agence municipale s'efforce de réduire l'utilisation du gaz naturel, une autre doit vendre davantage pour rembourser sa dette.

Burks a déclaré que l'agence reconnaît ces objectifs "à long terme", mais qu'"en l'absence de solutions actuelles, DPU continue de fournir des services de gaz naturel".

En 2018, la ville a estimé que 18 % des émissions de gaz à effet de serre de Richmond provenaient du gaz naturel, c'est-à-dire Richmond Gas Works.

Mary Finley-Brook, professeur d'études environnementales à l'Université de Richmond et experte des infrastructures gazières américaines, affirme que réparer les conduites n'a plus de sens alors que les prix du gaz continuent d'augmenter.

Elle pense que l'absence d'une nouvelle stratégie pour le service public reflète son leadership sans gouvernail alors qu'il se dirige directement vers l'insolvabilité économique, entraînant les habitants de Richmond avec lui alors qu'il augmente régulièrement les prix de leurs services publics.

"C'est de la mauvaise gestion que (les prix) sont aussi élevés qu'ils le sont", a déclaré Finley-Brook. "La seule chose que je peux appeler cela est un désastre lent. Personne ne conduit ce vaisseau."

Luca Powell(804) 649-6103

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@luca_a_powell sur Twitter

"C'est de la mauvaise gestion que [les prix] soient aussi élevés qu'ils le sont. La seule chose que je peux appeler cela est un désastre lent. Personne ne conduit ce navire."

- Mary Finley-Brook, professeur d'études environnementales à l'Université de Richmond

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