Ce qu'il faut savoir sur les risques des cuisinières et appareils à gaz — ProPublica

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En tant que journaliste sur le climat, j'étais bien conscient de l'inquiétude croissante suscitée par les cuisinières à gaz dans les maisons qui laissent échapper des polluants dangereux, comme le méthane, un puissant gaz à effet de serre et un danger explosif ; le dioxyde d'azote, qui aggrave l'asthme ; et le benzène, qui cause le cancer. Mais j'étais un locataire qui n'avait aucun contrôle sur mes appareils. Donc, je l'ai surtout ignoré - jusqu'à ce qu'un jour l'automne dernier, j'ai senti l'odeur d'œuf pourri d'une fuite de gaz naturel pendant la cuisson de la focaccia.

J'ai emprunté un détecteur de fuite de gaz à 30 $ à un ami (un collègue journaliste sur le climat, bien sûr). Lorsque j'ai allumé le four de mon appartement à New York, les lumières d'une fuite "significative" se sont allumées. Ma cuisine se remplissait de méthane. Selon le manuel d'utilisation, cela signifiait que je devais "VENTILER LA ZONE IMMÉDIATEMENT et me déplacer vers un endroit sûr" en cas d'explosion. J'ai ouvert les fenêtres et ignoré les conseils d'évacuation (ne suivez pas mon exemple), trop déterminé à prendre une vidéo de la fuite comme preuve pour mon propriétaire avant d'éteindre le four. Ensuite, j'ai évacué ma frustration en envoyant des SMS de panique à des amis et en mangeant trop de focaccia - après l'avoir coupée en morceaux et cuite dans mon four grille-pain. Heureusement, mon propriétaire a remplacé mon poêle défectueux en quelques jours. Je me suis assuré de vérifier le nouveau poêle (toujours au gaz, hélas) pour les fuites après son installation.

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"Les gens ne reconnaissent toujours pas qu'il y a des inconvénients pour la santé à cuisiner au gaz dans votre maison", a déclaré Regina LaRocque, professeur à la Harvard Medical School qui fait des recherches sur la médecine et la santé publique. "C'est le 21e siècle, et nous avons de meilleures façons de cuisiner que sur un feu."

La question a attiré l'attention nationale ces dernières semaines, alors que la Consumer Product Safety Commission des États-Unis envisage de réglementer les cuisinières à gaz. Les experts en santé publique et les écologistes ont depuis longtemps mis en garde contre les risques des cuisinières à gaz. Une étude a révélé que les cuisinières à gaz intérieures étaient responsables d'environ 13 % des cas d'asthme chez les enfants aux États-Unis. L'American Public Health Association et l'American Medical Association ont exhorté les consommateurs à abandonner le gaz.

LaRocque utilise un poêle à serpentin électrique traditionnel à la maison. Mais elle et d'autres experts ont préconisé les cuisinières à induction, qui utilisent des électroaimants pour chauffer les aliments. Ces poêles gagnent en popularité car les consommateurs les choisissent pour des raisons de climat, de santé et de sécurité, bien qu'ils puissent coûter plus de deux fois plus cher qu'une cuisinière à gaz.

La loi fédérale sur la réduction de l'inflation offrira des remises pour passer aux appareils électroménagers électriques ou à induction (voici un guide Wirecutter sur ce programme). Certains États, dont le Massachusetts, offrent également leurs propres rabais.

Les cuisinières à induction sont beaucoup plus courantes en Europe, a déclaré LaRocque. Ce changement culturel n'a pas encore eu lieu aux États-Unis, où plus d'un tiers des ménages utilisent des cuisinières à gaz. Comme l'a rapporté Mother Jones, l'industrie du gaz a adopté le terme « cuisiner au gaz » dans les années 1930 ; un cadre s'est même assuré de le faire fonctionner dans les routines de comédie de Bob Hope. Plus récemment, l'industrie s'est opposée aux efforts d'électrification avec le lobbying et les influenceurs des médias sociaux qui vantent le gaz comme une "façon super cool" de cuisiner.

J'ai consulté plusieurs experts sur les dangers des cuisinières à gaz et sur ce que les gens peuvent faire à leur sujet. Leur conseil se résumait à ceci : les propriétaires qui en ont les moyens devraient passer à une cuisinière à induction ou électrique. Pour les locataires et les autres personnes qui ne peuvent pas remplacer leurs appareils, les experts ont fourni des conseils pour réduire les risques pour la santé.

Le méthane est un gaz à effet de serre. Le gaz qui est acheminé dans votre maison est pratiquement entièrement composé de méthane. Lorsque vous brûlez du méthane pour cuire des aliments, il se transforme en dioxyde de carbone. Mais le méthane non brûlé s'écoule des raccords desserrés et des allumeurs de cuisinière défectueux. Chaque livre de méthane libérée dans l'air est 30 à 86 fois plus efficace pour réchauffer la planète qu'une livre de dioxyde de carbone.

Lorsque les chercheurs ont analysé 53 maisons en Californie l'année dernière, ils ont trouvé du méthane qui s'échappait de presque tous les poêles. Plus des trois quarts de ce méthane provenaient de poêles éteints. L'acte d'allumer un brûleur ou un four a libéré des bouffées supplémentaires de méthane. Si ces fuites sont constantes dans tout le pays, les émissions annuelles de méthane des cuisinières à gaz américaines équivaudraient aux émissions de gaz à effet de serre d'un demi-million de voitures.

Ces fuites sont "à peu près universelles", a déclaré Robert Jackson, professeur à l'Université de Stanford et co-auteur de l'étude. Jackson, qui a passé plus d'une décennie à étudier les fuites de méthane des puits de gaz, des pipelines et d'autres infrastructures de combustibles fossiles, a déclaré qu'il peut être difficile de prédire d'où provient la fuite. Sur la base de la description de la fuite dans ma cuisine, il m'a dit qu'elle était probablement causée par des problèmes d'allumage avec le four. Les recherches de Jackson l'ont inspiré à abandonner sa cuisinière à gaz, sa fournaise et son chauffe-eau au profit d'appareils à induction et électriques.

"Je ne m'attendais pas à voir les niveaux élevés de pollution de l'air intérieur que nous avons constatés de manière constante", a-t-il déclaré. "Cela m'a fortement motivé à remplacer mon propre poêle."

De grandes fuites de méthane peuvent provoquer des explosions. Si vous sentez une odeur de gaz dans votre maison, quittez le bâtiment et appelez votre compagnie de gaz. L'odeur caractéristique de l'œuf pourri provient des produits chimiques que les compagnies de gaz ajoutent au méthane pour le rendre plus facile à détecter, car le gaz est naturellement inodore.

Certaines personnes sont beaucoup plus sensibles à l'odeur que d'autres, ce n'est donc pas un avertissement infaillible pour le risque d'explosion. Eric Lebel, auteur principal de l'étude sur le méthane sur laquelle Jackson a travaillé, s'est rappelé avoir senti une odeur de gaz dans certaines des maisons où il avait effectué les tests, même si les propriétaires ne pouvaient rien sentir. Lebel est chercheur principal à PSE Healthy Energy, un institut de recherche scientifique et politique à but non lucratif.

La combustion du gaz naturel libère du dioxyde d'azote, un irritant respiratoire. Le dioxyde d'azote exacerbe l'asthme et altère la fonction pulmonaire. L'Environmental Protection Agency réglemente ces émissions des voitures et des centrales électriques avec des normes nationales de qualité de l'air, mais ces réglementations ne s'appliquent pas à l'air intérieur.

L'étude de Lebel et Jackson a mesuré le dioxyde d'azote et un composé apparenté. Ils ont constaté une augmentation constante des émissions après avoir allumé les brûleurs et les fours.

"Le simple fait d'avoir un poêle à combustion dans votre maison est un risque pour la santé", a déclaré LaRocque. Dans les cuisines mal ventilées, les niveaux de dioxyde d'azote pourraient dépasser les normes d'air extérieur. "Ce serait comme se tenir derrière une voiture au ralenti ou se tenir dans une pièce enfumée", a-t-elle ajouté. "Je pense que si mon enfant avait de l'asthme, je voudrais certainement intervenir."

Les cuisinières à gaz fuient du benzène, un cancérigène qui peut causer la leucémie. Dans une étude distincte publiée l'automne dernier, Lebel et ses collègues ont analysé des échantillons de gaz provenant de cuisines résidentielles. Sur 160 échantillons, tous sauf un contenaient du benzène.

"S'il y a une fuite de cet appareil, il contient probablement du benzène", a déclaré Lebel. "C'est un coût plutôt inévitable de posséder un appareil à gaz."

Le gaz naturel brut contient un mélange de méthane et de produits chimiques toxiques comme le benzène, le toluène ou le formaldéhyde. Les compagnies de gaz éliminent les impuretés avant d'acheminer le gaz traité vers les maisons, mais elles n'éliminent pas toutes les toxines.

L'équipe de Lebel a modélisé les concentrations de benzène des poêles qui fuyaient et a trouvé une poignée qui ne respectait pas les directives de sécurité du benzène de la Californie. Ils ont également trouvé des traces d'autres composés nocifs, notamment du toluène, de l'éthylbenzène et du xylène, qui peuvent provoquer des étourdissements, des nausées et des lésions hépatiques. Une étude distincte des appareils à gaz dans la région du Grand Boston a trouvé du benzène dans 95% des échantillons, bien qu'à des niveaux inférieurs à ceux de l'étude de Lebel.

Allumez la hotte au-dessus de votre poêle. Paul Francisco, directeur associé des sciences du bâtiment à l'Université de l'Illinois Urbana, Champaign, suggère de cuisiner sur les brûleurs arrière et d'utiliser la hotte chaque fois que vous allumez la cuisinière ou le four. Les ventilateurs améliorent la ventilation et aspirent le benzène, le méthane et le dioxyde d'azote à l'extérieur.

Cependant, cela ne fonctionne que si la hotte se connecte à l'extérieur de votre maison. Suivez la tuyauterie sur la hotte : si le haut de l'appareil traverse le plafond ou le mur, cela devrait contribuer à la qualité de l'air.

Un autre type de hotte, appelée hotte « sans conduit », fait simplement recirculer l'air intérieur. Si votre hotte a des grilles ou des évents à l'avant, il est probable, mais pas garanti, qu'elle soit sans conduit, a déclaré Francisco. Ces ventilateurs ne réduiront pas les gaz nocifs, mais ils pourraient être en mesure de réduire les particules - de minuscules particules créées pendant la cuisson, qui peuvent causer ou exacerber les maladies respiratoires. Une étude de 2014 a révélé que la cuisson sur des cuisinières à induction produisait beaucoup moins de particules que la cuisson sur des cuisinières à gaz ou électriques.

Ouvrez une fenêtre pour améliorer la ventilation.Au minimum, une fenêtre ouverte diluera les gaz toxiques.

Si votre cuisine se trouve dans la moitié supérieure d'un bâtiment, l'ouverture de la fenêtre devrait attirer les contaminants à l'extérieur tant qu'il n'y a pas de vent et qu'il fait plus chaud à l'intérieur qu'à l'extérieur, a déclaré Francisco. Si vous vivez dans la moitié inférieure d'un immeuble, ouvrir une fenêtre en hiver ne sera pas aussi efficace, a-t-il dit, bien que n'importe quelle ventilation soit meilleure que rien.

Procurez-vous une plaque chauffante à induction. Si vous ne pouvez pas remplacer votre cuisinière, les experts ont déclaré que la meilleure chose à faire était d'acheter un brûleur à induction. Voici quelques guides du consommateur avec des critiques de plaques chauffantes portables.

Lors des vagues de chaleur de l'été dernier, alors que je ne pouvais pas imaginer allumer un feu dans ma cuisine, j'ai fait presque toute ma cuisine en utilisant une plaque chauffante à induction, un Instant Pot et un four grille-pain électrique. La chaleur excessive est une autre raison pour laquelle certains chefs préconisent des brûleurs à induction.

Et les purificateurs d'air ? Ces appareils sont devenus plus populaires comme moyen d'améliorer la qualité de l'air et de réduire le risque d'infections au COVID-19. La plupart des purificateurs d'air n'auront aucun effet sur les gaz toxiques, bien qu'ils éliminent les particules, a déclaré Francisco. Certains modèles spécialisés filtrent les composés organiques volatils, une classe de produits chimiques qui comprend le benzène.

Dois-je acheter un détecteur de gaz ? Il existe un certain nombre de moniteurs de méthane conçus pour les consommateurs, dont le prix varie d'environ 30 à 200 dollars. Certains vous parleront de la présence d'une fuite. D'autres sont suffisamment sensibles pour détecter des concentrations spécifiques de méthane. Vous pouvez également trouver des moniteurs d'intérieur qui détectent les particules pour 200 $ à 300 $.

En savoir plus

Il est beaucoup plus difficile de surveiller le benzène ou le dioxyde d'azote. Les types d'instruments utilisés par Lebel et Jackson coûtent des dizaines de milliers de dollars et obligent les utilisateurs à suivre une formation approfondie.

Le South Coast Air Quality Management District, un organisme de réglementation en Californie, tient à jour une liste de capteurs de qualité de l'air "à bas prix" (moins de 2 000 $) qui peuvent être utilisés par les scientifiques citoyens et les groupes de défense. Ces capteurs peuvent être utilisés pour détecter les particules, le dioxyde d'azote et les composés organiques volatils.

Lebel a déclaré qu'il ne devrait pas appartenir aux individus de résoudre un problème systémique. Il semble problématique, a-t-il dit, "de demander aux citoyens d'être des scientifiques et d'essayer de découvrir si leur poêle fuit".

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Lisa Song rend compte de l'environnement, de l'énergie et du changement climatique pour ProPublica.