Une lutte pour réparer les fuites de gaz amplifie les appels à l'électrification

Désabonnez-vous à tout moment.

Merci d'être membre de City Paper !

Les nouveaux propriétaires à DC rencontrent souvent des obstacles lorsqu'ils naviguent dans les agents immobiliers, les impôts fonciers et les nouvelles réparations domiciliaires. Mais un résident de DC a également ajouté l'empoisonnement au gaz à la liste.

SP.Renard , qui a demandé à être identifiée uniquement par son nom de famille, comme de nombreux résidents de DC, avait une cuisinière à gaz dans les deux unités en copropriété qu'elle a achetées dans un immeuble quadruplex du nord-est. Il s'agissait de son premier achat de maison à DC, mais elle avait auparavant été propriétaire pendant 20 ans dans le nord-ouest du Pacifique et a de l'expérience dans la gestion d'un refuge pour sans-abri et d'un complexe de logements de transition.

Mais ces expériences de gestion ne l'ont pas préparée à des mois de frustration dans ses efforts largement infructueux pour obtenir une aide fiable de Washington Gas pour résoudre plus de 13 fuites de gaz dans son immeuble en copropriété et un travail de réparation de 40 000 $ qui lui a presque coûté la vie.

"La plupart des gens n'ont pas le temps pour ce genre de désordre", dit Fox.

Elle a acheté sa première unité dans le quadruplex en 2016, puis l'a louée lorsqu'elle a acheté la deuxième unité en 2020. Les problèmes ont commencé lorsque l'association des copropriétaires a décidé de réisoler les sous-planchers exposés du bâtiment en novembre 2021, scellant essentiellement la structure. À peu près à la même époque, Fox a fait installer une cuisinière à gaz usagée dans l'une des unités. Les problèmes de chaîne d'approvisionnement dus à la pandémie ont entraîné une attente de cinq semaines pour une nouvelle cuisinière à gaz, dit-elle.

Fox a voyagé hors de DC peu de temps après la fin des mises à jour du bâtiment, et lorsqu'elle est revenue fin décembre 2021, elle a commencé à avoir des problèmes de santé - douleurs à l'estomac et au bas du dos, troubles du sommeil, nausées et maux de tête - mais sans cause évidente. Elle dit qu'elle a parlé à son médecin, s'est rendue aux urgences et a subi des tests d'apnée du sommeil, mais personne n'a pu trouver l'origine de ses symptômes. Fox n'a pas assemblé les pièces pendant des mois. Mais avec le recul maintenant, elle voit un lien clair entre sa santé déclinante et les problèmes endémiques avec les conduites de gaz de son condo.

Fox a passé une partie du printemps 2022 à voyager et à rendre visite à sa famille, et sa santé s'est améliorée. Lorsqu'elle est revenue à DC début juin, avec la chaleur estivale impitoyable, elle a fermé ses fenêtres et mis le climatiseur en marche pour la première fois de la saison. Le lendemain matin, elle a senti une odeur de gaz dans son unité et dans tout le bâtiment. Par une nuit d'été particulièrement chaude, Fox est sortie se promener et a dû appeler un voisin pour la raccompagner à son appartement. "Je pensais que j'allais m'évanouir", dit-elle.

Fox a ensuite appelé Washington Gas pour vérifier les conduites de gaz, et un représentant de WGL a identifié une fuite dans l'unité de son voisin. WGL a déclaré que la fuite avait été réparée, mais que l'odeur de gaz était restée dans l'appartement de Fox. Elle a pensé qu'il y avait peut-être un problème avec le climatiseur, et elle a appelé quelques techniciens CVC, mais son unité CVC était électrique, ont expliqué les techniciens. Lorsque l'un des techniciens a effectué son propre test de gaz, il a découvert une autre fuite dans une conduite de son appartement. Encore une fois, WGL est venu enquêter et a résolu le problème. Il y avait eu une certaine confusion quant à la ligne qui était entrée dans son unité parce que les compteurs avaient été mal marqués avec Sharpie, ce qui a conduit WGL à éteindre le gaz de ses voisins du bas à la place, dit-elle.

Un porte-parole de WGL a déclaré : "Notre équipe d'expérience client a pu confirmer que chaque fuite de gaz signalée par Mme Fox, nous avons répondu pour enquêter et rendre la situation sûre."

Finalement, Fox pensait que ce serait la fin. Mais le quadruplex, qui avait été renversé il y a environ 12 ans, avait beaucoup de problèmes qui nécessitaient une attention, dit Fox.

Lorsque l'ami et ancien collègue de Fox,Monica Beemer , est venue lui rendre visite, elle dit avoir immédiatement remarqué l'odeur de gaz. Beemer l'a décrit comme un "garage à essence" et a poussé Fox à signaler l'odeur à WGL. Cette fois, la société de services publics a intensifié l'appel.

Le 20 juin, le WGL a envoyé le rapport au service des incendies et des services médicaux d'urgence de DC. Selon le porte-parole de la FEMSVito Maggiolo , l'agence a répondu "avec 2 compagnies de moteurs et 1 compagnie de camions sous le commandement du chef [du premier bataillon], un total de 15 personnes. C'est la réponse standard pour le rapport d'une fuite de gaz à l'intérieur." Maggiolo dit que le personnel de FEMS aurait utilisé un détecteur de gaz QRae 3 ou Sensit 2, mais leurs compteurs n'ont détecté aucun gaz dans l'appartement.

Dans leur déclaration, WGL déclare : « À plusieurs reprises, nous avons étiqueté les conduites de sa maison et coupé le gaz pour l'informer qu'elle devait faire appel à un entrepreneur en gaz/plombier certifié pour effectuer les réparations. En fin de compte, Washington Gas est responsable de toutes les réparations des conduites de gaz jusqu'au compteur/mur du bâtiment. Toutes les réparations nécessaires à la conduite de la maison et/ou aux appareils sont à la charge du propriétaire.

L'utilitaire n'a pas répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles cette instance les a amenés à émettre une "étiquette de danger", alors que les autres appels ne l'ont pas fait. Mais lorsque le bataillon des pompiers a quitté son appartement, dit Fox, le commandant d'équipage lui a ordonné de "cesser d'appeler la compagnie de gaz".

"Je ne pense pas que quelqu'un était là pour essayer de lui cacher les yeux, mais je pense que c'est juste un système mis en place pour ne pas trouver ces choses", dit Beemer, revenant sur l'expérience de son amie. Aucun des techniciens ne semblait être sur la même page, se souvient-elle, "et s'il n'y a pas de norme universelle [pour ces procédures] comment pouvez-vous savoir que c'est sûr?"

Enfin, Fox a commandé son propre lecteur de gaz en ligne (une tactique devenue populaire parmi les militants anti-gaz), et l'outil a toujours détecté du gaz dans son appartement. Elle a contacté un plombier local et ses propres tests ont donné d'énormes lectures provenant du grenier. Le plombier a trouvé une grande fissure dans le chauffe-eau à la demande de Fox et plusieurs fuites de conduites de gaz ailleurs dans le bâtiment. Une substance noire ressemblant à de la suie entourait la fissure du chauffe-eau. Le plombier a dit à Fox : "Tu vois ça ? C'est du monoxyde de carbone. Tu devrais être mort."

"À ce moment-là, il y avait 25 hommes dans mon appartement qui auraient pu attraper [la fissure dans le chauffe-eau]", a déclaré Fox. Elle dit qu'elle n'avait que deux appareils alimentés au gaz dans sa maison - la cuisinière et le chauffe-eau - mais le chauffage n'a pas été contrôlé par les techniciens de WGL.

Beemer a quitté DC pour rentrer chez elle au milieu de la saga des fuites de gaz de Fox, mais elle dit qu'elle se sentait à l'aise de savoir que son amie avait "les ressources et le soutien dont elle avait besoin pour comprendre cela". Mais, demande-t-elle, qu'en est-il des personnes qui ne le font pas ?

"Pour que quelqu'un vous regarde, c'est comme 400 $ à DC", dit Fox.

En juillet, le plombier a commencé ce qui équivalait à des mois de travail pour réparer les fuites. À la fin du projet, il a corrigé 13 fuites en tout, selon les factures fournies par Fox à City Paper. "Cette situation était au-delà de la capacité de toute personne ordinaire à résoudre", dit-elle, "Si vous étiez locataire ou nouveau propriétaire, vous seriez complètement sous l'eau."

L'histoire de Fox est l'une des principales préoccupations qui ont suscité un tollé récent face aux centaines de fuites dans les conduites de gaz de Washington autour de DC, qui ont été identifiées dans un rapport de 2022 de Beyond Gas DC. Les partisans de l'électrification du courant continu sont également de plus en plus frustrés par les retards du Conseil de coordination des codes de construction du DC, qui n'a pas encore progressé dans la mise en œuvre de l'engagement de la ville d'adopter une norme énergétique nette zéro d'ici 2026.

Lors de la dernière réunion du CCCB le 16 mars, le conseil a décidé une fois de plus de retarder le vote pour approuver la proposition de modification du code de conservation de l'énergie 4-1-23, une mesure qui exigerait tout l'équipement électrique dans les nouveaux bâtiments commerciaux. Le conseil d'administration a rejeté le même changement de code en octobre en raison des problèmes de faisabilité de Pepco. Pepco a depuis levé ses inquiétudes, mais le dernier retard est dû à des questions de légalité plutôt qu'au contenu du code, à savoir si les règles de procédure de Robert permettront au conseil de voter sur le code en question s'il a déjà été rejeté une fois cette année législative. Même ainsi, certains membres du conseil d'administration voient encore des risques potentiels pour la mise en œuvre.

Membre CECCAnthony Daledit que le vote a été rejeté en octobre parce que Pepco avait refusé de soutenir le nouveau code jusqu'à ce que des études supplémentaires sur la mise en œuvre puissent être réalisées, mais ces études n'ont jamais été menées.

"Il y aura des coûts associés à la proposition d'électrification, et nous devons fournir au public des informations sur ce à quoi ces coûts ressembleraient", a déclaré Dale. "Mais pour le moment, nous n'avons aucune information sur ce à quoi cela ressemble."

Eric Jones , le vice-président des affaires gouvernementales de l'Association des immeubles d'appartements et de bureaux, cite des préoccupations similaires concernant la transparence publique. "L'une des choses horribles à propos de ce [vote]", dit-il, c'est que "c'est l'une des rares fois où vous avez eu un article avec des impacts drastiques sur les résidents de DC. Mais beaucoup de choses [the CCCB] a discuté ne sont pas des choses que le public de face verra. "

Jones, qui suit les problèmes de CCCB pour l'AOBA et les promoteurs commerciaux et résidentiels qu'elle dessert, cite également des problèmes de faisabilité. "Certaines dispositions sont irréalistes et rendent les propriétés de DC moins souhaitables… cela rend plus difficile la location de propriétés à DC", dit-il.

Jones reconnaît que les militants anti-gaz voient des réactions négatives de la part des grands développeurs qui tirent souvent les ficelles législatives à DC. Mais Jones pense que les appels à de nouvelles délibérations proviennent également de la communauté au sens large.

Fox et de nombreux partisans d'un DC plus vert sont conscients du recul de la classe affaires. "Tout ce qui est trop normatif va avoir beaucoup de contrecoups", a déclaré Fox, ajoutant qu'elle était opposée à l'installation d'une cuisinière électrique jusqu'à son expérience avec WGL.

Mais cela n'empêche pas leur défense de ces changements de politique plus normatifs.Kelly Whittier, directeur des communications du Sumner M. Redstone Global Center for Prevention and Wellness de l'Université George Washington, a déclaré que "beaucoup de gens regardent l'environnementalisme pour le bien du changement climatique et de la panique climatique. Mais l'environnementalisme a également des liens très forts avec la santé publique".

Whittier dit que les retards continus du CCCB pourraient exacerber les inégalités en matière de santé au sein du district. À son avis, DC a déjà décidé de passer à l'électricité et la poursuite des délibérations est étrangère. "Le bien-fondé de la loi a déjà été décidé par la législature", déclare Whittier, qui travaillait auparavant comme directeur des communications pour l'ancien membre du conseil du quartier 3Marie Cheh.

Washington Gas a lancé PROJECTPipes en 2014 dans le cadre d'une refonte de l'infrastructure des conduites de gaz du district, le présentant comme un projet visant à rendre DC dépendant en toute sécurité du méthane. Dans le cadre de la dernière phase du projet, WGL a également soumis une proposition visant à facturer aux clients son programme de détection avancée des fuites, dans lequel le service public mesure régulièrement les fuites de gaz dans tout le district pour surveiller les besoins de réparation.

PourMarc Rodeffer, le président politique du DC Sierra Club, l'idée que WGL surveille efficacement les fuites à DC est « risible ».

"La technologie ne fonctionne pas", dit-il, pointant le récent rapport de Beyond Gas DC. Plus d'une douzaine des centaines de fuites identifiées par le groupe avaient des concentrations de méthane potentiellement explosives, selon le rapport de 2022.

Le mois dernier, la Commission de la fonction publique de DC a rejeté la proposition de WGL de surtaxer les clients comme méthode de couverture des coûts associés à la détection des fuites de gaz et a plutôt orienté WGL vers d'autres méthodes de financement du programme.

Rodeffer indique également que WGL structure ses réparations de PROJECTPipes sur la base de l'approche la plus rentable, plutôt que de donner la priorité aux tuyaux qui ont le plus besoin d'être remplacés. Dans le dernier dossier déposé par Washington Gas auprès de la Commission de la fonction publique de DC, le service public reconnaît que 240 millions de dollars des dépenses de la phase 3 du projet ne sont "" contraints "pas par des données sur les fuites, mais plutôt sur l'endroit où Pepco creuse" pour son programme d'enfouissement de la ligne de distribution électrique - DC PLUG - qui place progressivement certains systèmes électriques dans DC

Dans sa déclaration à City Paper, le service public indique qu'il répond à chaque rapport qu'il reçoit sur sa ligne de notification d'urgence. "Nos techniciens vérifient la zone pour rechercher des indications de gaz naturel et ne partiront pas tant que la zone n'aura pas été déterminée comme étant sûre. Toutes les réparations nécessaires à la tuyauterie ou aux appareils du côté client du compteur sont à la charge du client ou du propriétaire des lieux."

Jones soutient que les groupes environnementaux anti-gaz "peignent un récit extrême pour prouver un point… mais ils ne sont pas ouverts au dialogue, ils ne sont pas ouverts à l'engagement, ils sont ouverts à leur point de vue". Lorsqu'on lui a demandé, Jones dit qu'il n'était pas optimiste que les conversations auraient lieu avant le prochain vote du CCCB sur le nouveau code d'électrification. "Rien ne change du jour au lendemain", dit-il.

Les propres espoirs de Fox pour un DC sans méthane résident davantage dans une approche individualisée, et c'est là qu'elle concentre son énergie. En fin de compte, Fox a quitté son condo en septembre 2022 pour un immeuble sans gaz. "J'étais tellement malade d'essayer d'accomplir cela sans beaucoup d'aide", dit-elle. "C'est juste trop."

Nous n'en avons pas. Les lecteurs comme vous gardent notre travail gratuit pour que tout le monde puisse le lire. Si vous pensez qu'il est important d'avoir des rapports locaux de haute qualité, nous espérons que vous soutiendrez notre travail avec une contribution mensuelle.