L'EPA a promis de la clarté et de la transparence après le déraillement d'un train dans l'Ohio. Mais certains moniteurs d'air ne fonctionnaient pas.

Les responsables fédéraux et étatiques se sont livrés à des échanges tendus sur la manière d'alerter le public d'un problème dans leur réponse à l'accident de train et au déversement de produits chimiques de février dans l'est de la Palestine, dans l'Ohio.

Bien que les responsables de l'EPA aient rassuré à plusieurs reprises le public sur le fait que les concentrations de produits chimiques détectés dans l'air, l'eau et le sol – y compris pour l'acrylate de butyle – sont inférieures aux niveaux préoccupants, les détecteurs portatifs utilisés pour filtrer les maisons n'ont peut-être pas été suffisamment sensibles pour détecter l'acrylate de butyle à de faibles niveaux dans l'air, selon les enregistrements obtenus par E&E News dans le cadre d'une demande d'enregistrement public.

Pendant ce temps, la méfiance à l'égard de l'agence fédérale et de ses homologues étatiques persiste dans l'est de la Palestine alors que le nettoyage massif se poursuit.

L'acrylate de butyle était l'un des produits chimiques considérés comme les plus dangereux à bord du train Norfolk Southern Corp. qui a déraillé dans la nuit du 3 février dans la petite ville à la frontière entre l'Ohio et la Pennsylvanie. Le composé est un liquide incolore à forte odeur largement utilisé pour fabriquer des peintures, des plastiques et des fibres acryliques.

Les brouillons d'une déclaration montrent que les responsables ont pris connaissance du problème de surveillance de l'air le 10 mars. Une mise à jour, datée du 31 mars, a été publiée sur le site Web de l'EPA et envoyée par courrier électronique à l'extérieur de l'agence. Les messages sur les appareils ont été édités par des responsables fédéraux et étatiques au cours de cette période intermédiaire, selon des e-mails.

L'avis final indique "qu'aucun effet à long terme n'est attendu d'une exposition potentielle à court terme à l'acrylate de butyle", mais avertit les résidents d'une éventuelle irritation de la peau et des affections respiratoires, telles que l'asthme, pouvant être exacerbées. Il indique également que le produit chimique "peut généralement être senti à des niveaux bien inférieurs aux niveaux de préoccupation pour la santé".

Misti Allison, un résident de la Palestine orientale, a trouvé la mise à jour lorsqu'un ami l'a publiée sur Facebook. Elle a déclaré que le manque de communication directe souligne le besoin de la communauté "d'informations plus transparentes et faciles à comprendre".

Interrogé sur les raisons pour lesquelles il a fallu si longtemps pour publier la mise à jour, un employé de l'EPA impliqué dans l'effort de réponse a déclaré que les responsables voulaient valider ce qu'ils apprenaient et ont effectué des "tests de provocation" sur les appareils.

"Il nous a fallu un certain temps pour rédiger la déclaration afin de nous assurer qu'elle était appropriée", a déclaré l'employé de l'agence, qui a obtenu l'anonymat pour parler librement des détails sensibles de l'opération. "La messagerie en cas de crise peut toujours être un défi, comme vous pouvez l'imaginer, et nous voulions nous assurer que nous transmettions les bonnes informations à la communauté."

L'employé a ajouté qu'avant la publication de la déclaration, les résidents lors des réunions communautaires ont été informés des évaluations en cours sur les détecteurs.

D'autres n'étaient pas au courant d'un problème avec les détecteurs, notamment le représentant Bill Johnson (R-Ohio), dont le district du Congrès comprend la Palestine orientale et qui s'est souvent rendu dans la ville pour surveiller la réponse.

"Je ne me souviens pas que ce problème spécifique ait jamais été soulevé", a déclaré Johnson dans un communiqué partagé avec E&E News. "Mais nous nous concerterons avec les responsables et les experts appropriés pour y remédier."

Il a été "encouragé" par la réponse de l'EPA et des agences étatiques et locales à la catastrophe, ajoutant : "L'important est que je pense que ces agences font tout ce qu'elles peuvent pour s'assurer que les tests appropriés sont maintenant en place - et ils doivent rester en place - jusqu'à ce que les habitants de ce petit village soient satisfaits".

Yuri Gorby, un scientifique travaillant avec le FreshWater Accountability Project, un groupe environnemental basé à Grand Rapids, dans l'Ohio, s'est rendu dans l'est de la Palestine pour prélever des échantillons de sol et d'eau depuis le déraillement du train.

"C'est quelque chose que je ne savais pas. Cela pourrait avoir un effet sismique sur la perception des gens sur ce qui se passe là-bas", a déclaré Gorby. "Cela contribue à la méfiance qui existe."

Les résidents ont commencé à signaler des symptômes inhabituels, notamment des éruptions cutanées, une irritation de la gorge, des nausées et des maux de tête à la suite du déraillement du train. Plusieurs ont déclaré lors d'une conférence de presse le mois dernier que certaines de ces maladies et craintes de l'inconnu persistent.

"Les gens qui sont vraiment malades, j'ai l'impression, sont sous le feu des autorités", a déclaré Allison. "Avoir vos sentiments et vos peurs diminués … c'est très décourageant."

En réponse aux questions sur cette histoire, le porte-parole de la région 5 de l'EPA, Jeff Kelley, a déclaré que la "priorité numéro un" de l'agence est d'assurer la santé et la sécurité de la communauté, ce qui inclut de donner au public des "informations critiques sur les risques pour la santé" afin qu'il "se sente habilité à prendre des décisions qui ont un impact sur leurs familles".

"C'est pourquoi dès que l'EPA a déterminé que les détecteurs de photoionisation portables n'étaient peut-être pas en mesure de détecter l'acrylate de butyle au niveau ou en dessous des niveaux d'action à long terme", a déclaré Kelley, "l'EPA a vérifié les rapports sur le réseau complet et redondant de ressources de surveillance et d'échantillonnage de l'air pour s'assurer qu'il n'y avait pas de risques immédiats ou autres pour la santé de la communauté."

La région 5, qui gère les opérations de l'agence dans l'Ohio et d'autres États des Grands Lacs, a joué un rôle central dans le nettoyage après la catastrophe.

L'EPA s'est appuyée sur les appareils portables pendant la phase d'intervention initiale et pour contrôler les maisons. Depuis lors, davantage de dispositifs d'échantillonnage de l'air ont été déployés, notamment des tubes absorbants, des cartouches et un laboratoire mobile d'analyseurs de gaz atmosphériques à l'état de traces.

"À ce jour, aucun dépassement soutenu de contaminants chimiques n'a été détecté hors site, et l'EPA reste convaincue que la qualité de l'air est sûre", a déclaré Kelley.

Le 23 mars, Nate Wardle, responsable des interventions spéciales/projets au département de la santé de Pennsylvanie, a envoyé une "première ébauche" à d'autres responsables gouvernementaux de l'État et au personnel de l'EPA sur "la discussion sur l'acrylate de n-butyle".

"Ce n'est pas un secret, cela va faire sensation ici à Columbiana", a répondu Jack Kelly, un coordinateur sur place de la région 3 de l'EPA, faisant référence au comté de la Palestine orientale. "Je crois que le Commandement unifié voudrait présenter le message.… pas de secret non plus. …..mais, sans aucun doute, un État/Commonwealth peut faire ce qu'il croit."

Wardle a répondu qu'il pensait que le message proviendrait de l'EPA, des Centers for Disease Control and Prevention et / ou du Unified Command de l'effort de réponse, qui comprend Norfolk Southern, l'EPA et les autorités étatiques et locales. Le ministère, cependant, a senti que s'il rédigeait la déclaration, "ce serait un énorme avantage, et nous avons donc pris le ballon et couru avec."

"Cependant, je pense aussi que les agences de Pennsylvanie sont prêtes à partager le message par nous-mêmes si nous n'obtenons pas l'assurance qu'il s'agit d'une priorité et que des plans sont en place pour finaliser un projet et le transmettre", a déclaré Wardle. "La dernière chose que nous voulons, c'est que les informations sortent de sources qui ne font pas partie de la réponse."

Les brouillons d'une déclaration du département de la santé de Pennsylvanie ont fait la lumière sur ce que l'on savait sur les appareils. CTEH, une société de conseil en environnement engagée par Norfolk Southern, a utilisé des détecteurs de photoionisation portatifs, ou PID, pour la surveillance facultative de l'air à domicile.

"Les responsables fédéraux et étatiques ont appris le 10 mars que les PID portables n'étaient pas assez sensibles pour mesurer l'acrylate de n-butyle au seuil de dépistage de l'air de santé publique fixé pour le produit chimique", indique un document de discussion.

Les responsables ont appris que les appareils peuvent détecter l'acrylate de butyle à 160 parties par milliard, et la limite de l'EPA pour "l'exposition intermédiaire", jusqu'à un an, était de 20 ppb.

"Par conséquent, au moment où ces évaluations ont été menées, aucune donnée n'était disponible pour déterminer si les résidents retournant chez eux à proximité du site étaient exposés à l'acrylate de n-butyle au-dessus du seuil d'exposition intermédiaire de 20 ppb", indique le dossier.

Un projet séparé a déclaré: "Il y a maintenant une incertitude quant à savoir si les résultats fournis par les PID étaient représentatifs de toute exposition chimique potentielle aux maisons ou dans la communauté."

Paul Nony, toxicologue principal et vice-président principal du CTEH, a déclaré dans une déclaration écrite que la société de conseil "est convaincue que les instruments utilisés pour détecter l'acrylate de butyle dans les maisons des résidents de l'est de la Palestine étaient suffisamment sensibles pour déterminer si un danger pour la santé était présent".

"CTEH savait alors, et sait maintenant, que les instruments ne pouvaient pas détecter les niveaux d'acrylate de butyle en dessous du seuil d'odeur pour ce produit chimique, et n'ont jamais indiqué qu'ils le pouvaient", a déclaré Nony, avec ce seuil compris entre 0,12 et 50 ppb.

La déclaration du Commandement unifié du 31 mars était le produit final des brouillons obtenus par E&E News, selon le département de la santé de Pennsylvanie, qui a fourni le contenu initial.

"Les responsables de la réponse ont récemment soupçonné que certains appareils portables pourraient ne pas être suffisamment sensibles pour détecter l'acrylate de butyle à de faibles niveaux dans l'air", indique ce communiqué. "L'US EPA travaille avec les fabricants de compteurs pour obtenir plus d'informations sur les appareils portables en ce qui concerne les mesures d'acrylate de butyle et effectue des tests et des évaluations supplémentaires des appareils."

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi la déclaration du Commandement unifié n'incluait pas la date ou les chiffres du 10 mars pour les seuils de dépistage sanitaire, le département de la santé de Pennsylvanie a fait référence au paragraphe cité ci-dessus, notant qu'il disposait d'informations sur l'efficacité des appareils.

"Depuis les premières heures qui ont suivi le déraillement, la santé et la sécurité des Pennsylvaniens ont été la priorité absolue du ministère de la Santé, et nous nous sommes efforcés de communiquer clairement et avec précision tout au long de l'intervention", a déclaré Mark O'Neill, porte-parole du département.

Les membres du Commandement unifié, y compris l'EPA, figuraient au bas de la déclaration, suivis de "avec la coopération et l'assistance" des départements de la santé et de la protection de l'environnement de Pennsylvanie.

Les agences environnementales et sanitaires de Pennsylvanie ainsi que le bureau de la région 3 de l'EPA, basé à Philadelphie et supervisant les États du centre de l'Atlantique, ont contribué aux efforts d'intervention, car le panache de fumée transportant des contaminants potentiels, causé par une "combustion contrôlée" du chlorure de vinyle, a traversé l'État.

Respirer de l'air contaminé par de l'acrylate de butyle pendant quelques heures s'étendant sur plusieurs jours peut provoquer une légère irritation de la peau, des yeux, du nez, de la gorge et des voies respiratoires, ainsi qu'exacerber les conditions sous-jacentes, selon l'EPA.

"Certaines personnes sensibles à ce composé particulier pourraient ressentir des démangeaisons cutanées et d'autres problèmes de type sensibilisant", a déclaré l'employé de l'EPA. "Je pense donc qu'il serait injuste de dire qu'il n'y avait aucun risque potentiel pour la santé là-bas."

L'exposition répétée a été liée à de graves problèmes de santé, tels que des lésions pulmonaires permanentes. Mais les risques associés à une exposition à long terme sont peu probables dans l'est de la Palestine, selon les responsables, car l'acrylate de butyle se dégrade au soleil et il est peu probable qu'il persiste dans l'air.

"Si les composés pénètrent dans les maisons, en tant que matière organique volatile, ils vont se décomposer assez rapidement", a déclaré l'employé de l'EPA. "Donc, nous ne prévoyons tout simplement pas que cela soit une préoccupation à plus long terme."

Murray McBride, professeur émérite de l'Université Cornell spécialisé en toxicologie environnementale, a également souligné le statut "volatil" du produit chimique, ce qui signifie que le liquide s'évapore facilement à des températures normales, pour expliquer pourquoi le produit chimique ne persiste pas longtemps.

"Une fois qu'elle est dans l'air, la combinaison de la diffusion … et de ce que nous appelons la convection emportera la molécule dans des volumes d'air beaucoup plus importants", a déclaré McBride. "Il n'y a aucun moyen pour qu'il revienne, c'est un processus à sens unique. … Ces deux processus le dilueront."

De plus, lorsque les autorités inspectaient les maisons, le personnel vérifiait les odeurs chimiques.

"Nous le sentirions bien avant de le détecter", a déclaré l'employé de l'EPA à propos de l'acrylate de butyle. "Une partie du programme de dépistage consistait à vérifier les odeurs, et avec ce composé particulier, c'est vraiment important."

Les enregistrements capturent la poussée pour plus d'informations sur les détecteurs et pour préparer une déclaration.

Une autre série de messages traite de la validation des dispositifs pour l'acrylate de butyle. Scott Sudweeks, un toxicologue de l'EPA, a noté qu'il y avait eu des demandes pour en savoir plus sur la surveillance de l'air pour le produit chimique.

"J'apprécie la frustration face aux défis de communication", a déclaré Sudweeks. "C'est important et je veux contribuer à une résolution."

Wardle, dans un e-mail le lendemain, a déclaré que le département de la santé de Pennsylvanie avait décidé de prendre les devants sur la première ébauche de la déclaration.

Sharon Watkins, épidémiologiste d'État pour le département de la santé de Pennsylvanie, a envoyé des brouillons à d'autres responsables fédéraux et étatiques.

"Je suis sûr que cela passera par de nombreuses itérations … mais je veux être sûr que vous avez vu un brouillon", a déclaré Watkins dans un e-mail. Elle a déclaré dans un autre e-mail : "J'ai été réunion après réunion et je sais que l'EPA demande des modifications à nos modifications."

Wardle a également reçu des modifications suggérées par des responsables de l'EPA et du département de la santé de l'Ohio. Interrogé sur cette histoire, le porte-parole de l'Ohio EPA, James Lee, a déclaré que le rôle principal de l'agence d'État dans la réponse est la surveillance de l'eau tandis que la surveillance de l'air relève de la compétence de l'EPA, de sorte que les questions étaient mieux adressées à son homologue fédéral.

La préparation du message a impliqué plusieurs agences et des idées contrastées sur ce qu'il fallait dire.

« Comment devons-nous procéder pour les intégrer ? » Kelley de la région EPA 5 a déclaré dans un e-mail après avoir reçu des modifications du département de la santé de Pennsylvanie. "Certains d'entre eux sont sensiblement différents des messages clés de l'EPA."

Le même jour a eu lieu une réunion spéciale du Commandement unifié sur la "Messagerie de surveillance de l'air", selon une invitation de Microsoft Teams envoyée par e-mail aux responsables gouvernementaux de l'Ohio et de la Pennsylvanie ainsi qu'à l'EPA et à l'Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies.

Le 31 mars, la version finale de la mise à jour de la surveillance aérienne de la Palestine orientale a été transmise aux hauts responsables de la région 5 de l'EPA, y compris l'administrateur régional Debra Shore et Alfred Saucedo, le chef de cabinet de la filiale. "UC est bon et PA est bon", a déclaré l'e-mail.

Kelley a déclaré que le Commandement unifié a travaillé ensemble pour fournir au public "le contexte de risque pour la santé approprié" pour les moniteurs portables et "pour dissiper les mythes et la désinformation en ligne", partageant ces informations avec les résidents lors de réunions communautaires et via le site Web de l'EPA, des newsletters et des mises à jour quotidiennes des médias.

Certains responsables ne parviennent toujours pas à s'entendre sur une question : quel est le niveau de préoccupation acceptable pour une exposition à long terme aux concentrations d'acrylate de butyle dans l'air ?

Il n'existe actuellement aucune valeur ou limite de dépistage de santé publique établie pour l'exposition à long terme ou chronique par inhalation à l'acrylate de butyle pour la population générale.

"Lorsqu'il n'y a aucune preuve, vous ne pouvez pas vraiment faire d'affirmations sur les taux de problèmes", a déclaré le Dr Beatrice Golomb, professeur de médecine à l'Université de Californie à San Diego, qui a récemment lancé une étude indépendante sur les effets des toxines sur la santé dans l'est de la Palestine.

Les limites d'exposition dépendent d'une série de variables, notamment la concentration détectée dans l'air, le temps qu'une personne passe à respirer cet air au cours de sa vie et différentes vulnérabilités pour différentes populations.

En évaluant les niveaux de risque en Palestine orientale, l'EPA, en consultation avec l'ATSDR, est descendue à travers plusieurs limites différentes, avec son pic dans la phase d'urgence initiale. Quelques semaines plus tard, l'agence a adopté le niveau d'action de 20 ppb pour une exposition à long terme.

Le département de la santé de Pennsylvanie n'a pas sélectionné ni dérivé ce niveau de 20 ppb, qui était destiné à une exposition de plusieurs heures mais pas de plusieurs semaines, selon le département. Les départements de la santé et de l'environnement de l'État ont publié leur propre déclaration mise à jour le 26 avril, qui indique que les symptômes peuvent survenir à environ 50 ppb.

Nony du CTEH a rejeté les limites de l'EPA, écrivant que "les humains exposés à 330 ppb d'acrylate de butyle devraient être capables de détecter l'odeur, mais ne devraient pas ressentir d'irritation" - beaucoup moins à 20 ppb ou 50 ppb. Ces deux valeurs "sont basées uniquement sur l'odeur détectable et n'ont aucun lien avec les effets sur la santé", a-t-il écrit.

Aucune maison n'a été examinée à nouveau pour évaluer si les concentrations d'acrylate de butyle existent à cette valeur de 20 ppb alors que toutes les maisons ont été examinées au niveau de 330 ppb, a écrit Nony.

Le porte-parole de Norfolk Southern, Connor Spielmaker, a confirmé que toutes les évaluations de l'air sur les propriétés privées avaient été interrompues. Au total, 631 ménages ont participé au dépistage facultatif, a déclaré Spielmaker dans un e-mail.