Les pompes à chaleur s'avèrent populaires dans le Maine, malgré le recul de l'industrie pétrolière

VAN BUREN, Maine - La vidéo commence par une animatrice d'émission de radio du Maine vêtue d'une combinaison rouge vif marchant dans la neige jusqu'à la porte d'un inconnu et la ravissant avec une offre de mazout gratuit. "Je m'appelle Blake, nous sommes de Maine Energy Facts, et nous voulons faire le plein d'huile - c'est à nous !" dit-il à un autre arrêt, où une femme le remercie abondamment alors qu'elle berce son bébé.

Financée par un groupe de l'industrie du mazout, la campagne promotionnelle "Fuel Your Love" a une touche de bien-être, mais elle dirige les téléspectateurs vers un site Web dispensant des conseils de chauffage domestique qui sont parsemés d'affirmations extrêmement négatives, et parfois trompeuses, sur les pompes à chaleur électriques, affirmant qu'elles "ne sont tout simplement pas idéales pour des climats comme le nôtre".

Le message ne semble pas fonctionner. Les Mainers adoptent les pompes à chaleur - des machines carrées qui fonctionnent comme des climatiseurs inversés, combinant des systèmes de chauffage et de refroidissement dans une seule unité. Dans un État où l'hiver est long et glacial, et où les prix exorbitants du pétrole et du gaz ont motivé les gens à changer, les équipes ont installé des dizaines de milliers de pompes à chaleur, incitant l'industrie des combustibles fossiles à intensifier ses efforts pour contrer la tendance.

Des documents internes montrent que la National Oilheat Research Alliance, une association professionnelle représentant les vendeurs de mazout, a financé des campagnes de lutte contre l'électrification qui ciblent les propriétaires et les agents immobiliers de la Nouvelle-Angleterre. L'Energy and Policy Institute, un groupe pro-renouvelables, a obtenu les documents par le biais d'une demande de documents publics et les a partagés avec le Washington Post.

L'homologue de l'alliance pour le propane, le Propane Education and Research Council, a publié du matériel de formation expliquant aux installateurs comment dissuader les clients de passer aux appareils électriques.

"Le mouvement" électrifier tout "avance dans le nord-est et dans d'autres parties du pays avec vengeance", a écrit Richard Carrione, un consultant payé par la National Oilheat Research Alliance, l'automne dernier dans un magazine de l'industrie. "Il incombera à notre industrie d'éduquer et d'activer Mainers sur les pièges de l'électrification", a-t-il écrit, signant: "La bataille ne fait que commencer. Restez à l'écoute."

Partout au pays, des guerres de territoire similaires se déroulent. Alors que de plus en plus de villes interdisent les raccordements au gaz dans les nouveaux bâtiments et que certains États offrent des incitations aux résidents pour qu'ils abandonnent leurs fournaises, les groupes industriels ripostent avec une série de messages anti-électrification. Des États comme le Maine, qui voient des avantages à la fois pour le climat et les consommateurs en encourageant les résidents à faire le changement, font obstacle.

Efficiency Maine, une agence quasi-étatique, offre des remises qui couvrent une partie du coût de la pompe à chaleur ; le gouvernement fédéral, par le biais de la Loi sur la réduction de l'inflation, offre un nouveau crédit d'impôt fédéral pouvant atteindre 2 000 $.

L'agence d'État a également mis en place un programme pilote pour voir si les pompes à chaleur pourraient remplacer les fournaises dans les maisons mobiles et préfabriquées. Marianna Casagranda est l'une des 10 propriétaires de la ville de Freeport qui se sont inscrits.

"Oh, bon sang non", a déclaré Casagranda, lorsqu'on lui a récemment demandé si sa fournaise au propane lui manquait. Dans le cadre de l'expérience, l'agence a promis aux résidents qu'ils pourraient récupérer leurs systèmes de combustion de combustibles fossiles s'ils n'aimaient pas les résultats. Jusqu'à présent, aucun des propriétaires n'a voulu rentrer, selon les responsables de l'agence, et Casagranda s'est dite plus que satisfaite.

"C'est confortable. C'est silencieux. C'est vraiment un bon système", a déclaré Casagranda, une artiste multimédia dont les préoccupations concernant le changement climatique avaient augmenté parallèlement à ses factures de chauffage. "Je suis vraiment ravi que notre État soit si avant-gardiste, et nous devons l'être, car nous vivons dans une partie magnifique de ce pays et nous sommes investis pour qu'il en reste ainsi."

Un test majeur de la force de l'unité a eu lieu le week-end dernier, lorsque l'air arctique se massant au-dessus du nord-est des États-Unis a envoyé la température à Freeport en dessous de zéro. "La maison était super !" dit-elle lundi.

La Maine Energy Marketers Association, la voix de l'industrie pétrolière au niveau de l'État, fait la promotion d'un message différent sur MaineEnergyFacts.com.

Le site Web, qui crédite la société de marketing de Carrione, avertit que la plupart des propriétaires du Maine ne peuvent pas compter sur les pompes à chaleur comme seule source de chauffage. Il dit que parce que les pompes à chaleur fonctionnent à l'électricité qui est toujours produite en brûlant du gaz naturel, elles ne sont "pas plus vertes que la fournaise de votre sous-sol".

"Dans l'ensemble, les pompes à chaleur n'ont généralement pas été populaires dans des endroits avec des climats comme le nord-est", indique le site. Le message est clair : les pompes à chaleur ne peuvent pas le pirater dans le Maine.

Les experts disent que bon nombre de ces affirmations sont des exagérations et que la poignée de problèmes légitimes soulevés par le site peuvent être résolus grâce à une installation et une conception appropriées. Les pompes à chaleur fonctionnent par temps froid. Bien que leur efficacité diminue à des températures inférieures à zéro, les modèles actuels peuvent fournir de la chaleur même à moins 15 degrés. Les responsables du Maine suggèrent aux résidents d'envisager un système de chauffage de secours s'ils connaissent de longues périodes de temps froid que les unités ne peuvent pas gérer.

Et même en tenant compte de l'utilisation de l'électricité générée par la combustion de combustibles fossiles, les chercheurs ont découvert que le passage à une pompe à chaleur réduit généralement les émissions de carbone d'un bâtiment.

"C'est un simple fait qu'une pompe à chaleur à haut rendement pour climat froid permet d'économiser du carbone par rapport au gaz utilitaire (méthane), au mazout ou au gaz [de pétrole liquéfié], sur pratiquement tous les marchés de l'électricité aux États-Unis, et certainement dans tout le Nord-Est ", a déclaré Bruce Harley, un consultant en énergie chevronné basé dans le Vermont, dans un e-mail.

La Maine Energy Marketers Association a soulevé des questions sur la viabilité des pompes à chaleur en suggérant qu'elles taxeraient le réseau électrique de la région. En 2021, ISO New England, l'opérateur du réseau électrique de l'État, a mis en garde contre les pannes de courant en raison de problèmes de chaîne d'approvisionnement affectant le gaz naturel. Pourtant, le président du groupe commercial a imputé la situation à la promotion des pompes à chaleur par l'État.

"Notre réseau électrique n'est pas équipé pour gérer la demande qui lui est actuellement soumise", a déclaré Charles Summers dans une interview à la radio. Summers a déclaré que lui et ses collègues dirigeants de groupes industriels en Nouvelle-Angleterre avaient envoyé des lettres à leurs gouverneurs "demandant aux États de pousser si fort vers l'électrification, de pousser la conversion complète aux pompes à chaleur, de simplement appuyer sur les freins pendant quelques minutes".

L'année dernière, le groupe commercial a commencé à faire pression sur les candidats politiques du Maine pour qu'ils signent une promesse s'engageant à voter contre toute mesure qui limiterait la capacité des résidents à choisir la source d'énergie de leur maison. Bien que le Maine n'interdise pas de sitôt les branchements pétroliers ou gaziers, des dizaines de législateurs d'État ont signé, y compris la gouverneure Janet Mills (D).

Dans des entretiens et des e-mails, des responsables affiliés aux groupes de mazout et de propane ont tous cherché à se distancier des efforts anti-électrification. Michael Devine, président de la National Oilheat Research Alliance, a déclaré que son groupe n'avait joué aucun rôle dans l'élaboration des messages de son affilié au niveau de l'État. Parce qu'il s'agit d'une association commerciale à charte fédérale, l'argent qu'elle perçoit sur les frais est censé être dépensé pour la recherche, la formation et l'éducation des consommateurs.

"Nous pouvons payer les factures de ces consultants, mais nous ne les embauchons pas", a déclaré Devine, ajoutant que les groupes d'État ont une autonomie sur leurs campagnes individuelles.

Summers, président du groupe commercial du Maine, a déclaré que ses affirmations sur les pompes à chaleur sont factuelles et que "la popularité n'est pas pertinente pour juger si les pompes à chaleur sont idéales". Il a noté que certains des membres de l'organisation vendent ces machines et que son centre de formation technique offre un cours d'installation de thermopompes très fréquenté.

"Nous voulons que les consommateurs aient des options", a-t-il déclaré par téléphone. "Et nous avons demandé aux décideurs de ne pas exclure les carburants liquides."

Le Maine reste fortement dépendant du mazout, malgré les efforts des États et du gouvernement fédéral pour sevrer l'État du carburant. Son parc immobilier est l'un des plus anciens du pays et de nombreux habitants ne peuvent pas se permettre de passer à une source de chaleur plus propre.

Mais la part de marché du pétrole est en baisse. Alors que 74% des foyers de l'État comptaient sur le pétrole pour se réchauffer pendant l'hiver 2010, selon l'American Community Survey du Census Bureau, ce chiffre était tombé à 60% en 2021.

Aujourd'hui, le bord le plus au nord du Maine, le comté d'Aroostook, a la plus forte concentration de pompes à chaleur installées grâce aux rabais d'Efficacité Maine, par habitant. Cette région tentaculaire de forêts de pins et de fermes de pommes de terre est bordée sur trois côtés par le Canada, et elle a subi des vagues de froid vraiment glaciales, y compris un minimum record de moins 37 degrés à Caribou en janvier 2009.

Malgré le froid glacial, une promenade sur la US Route 1 révèle une transformation silencieuse en cours avec des implications majeures pour le changement climatique. Les Mainers qui ont chauffé leurs maisons, leurs restaurants, leurs bibliothèques et leurs églises au mazout et au propane pendant des décennies se tournent vers une autre source de chaleur.

La demande de pompes à chaleur « vient d'exploser », a déclaré Keith Ouellette, un installateur de pompes à chaleur d'Aroostook. "Quand les gens m'appellent, ce n'est pas comme s'ils disaient:" Vendez-moi dessus ". Ils sont déjà vendus. Ils demandent : 'Quand pouvez-vous venir ?'"

Ouellette a déclaré que la sagesse conventionnelle a changé selon laquelle, dans les climats très froids, les pompes à chaleur fonctionnent mieux en complément du mazout ou du propane. "La plupart des gens l'utilisent pour leur système de chauffage principal", a-t-il déclaré.

"S'ils ne fonctionnaient vraiment pas dans le froid, on pourrait penser que les gens arrêteraient d'acheter ces choses, mais ce n'est pas le cas", a déclaré Michael Stoddard, directeur exécutif d'Efficiency Maine.

Dans un État comptant moins de 600 000 logements occupés, l'agence a déjà accordé des remises pour 116 000 pompes à chaleur, dépassant son objectif initial d'aider les résidents à installer 100 000 unités d'ici 2025. Alors que Stoddard a déclaré que certains étaient sceptiques quant aux efforts initiaux de l'agence pour recruter des installateurs et stimuler le marché, il ne fait désormais aucun doute que les pompes à chaleur peuvent fonctionner dans les climats froids, et son agence expérimente de nouvelles utilisations.

Fin janvier, le maximum était de 23 degrés à Van Buren, une ville d'environ 2 000 habitants située à la frontière canado-américaine. Mais assis à sa table de cuisine, Paul Nadeau portait un polo à manches courtes alors qu'il feuilletait des feuilles de calcul montrant les milliers de dollars qu'il a économisés en chauffant sa maison avec deux thermopompes.

Nadeau a grandi dans une maison chauffée au bois et se souvient du luxe de passer au mazout, qui ne nécessitait ni hachage ni levage de charges lourdes. Comme de nombreux résidents du nord du Maine équipés de pompes à chaleur, il a gardé sa fournaise au mazout comme solution de secours. Mais il est rarement utilisé. Le week-end dernier, lorsque la température a plongé sous les moins 20 degrés à Van Buren, avec des refroidissements éoliens de moins 50, Nadeau a déclaré avoir allumé sa fournaise pour la première fois cet hiver. Ses dossiers soigneusement tenus montrent qu'il n'a pas eu de livraison de pétrole depuis l'automne 2021.

"Je consomme plus d'électricité, c'est indéniable", a déclaré Nadeau. "Mais c'est certainement beaucoup moins cher que de brûler du pétrole."

Juste en bas de la rue de la maison de Nadeau, Keith Perreault, le vice-président d'une entreprise de livraison de mazout, fait face aux retombées de ces décisions.

Tulsa Inc., l'entreprise de 52 ans créée par les parents de Perreault, fait face à une baisse de revenus de 5 à 10 % alors que de plus en plus de ses clients se tournent vers les pompes à chaleur comme principale source de chauffage, a-t-il déclaré. Les chauffe-eau à pompe à chaleur, qui sont gratuits pour les familles à faible revenu éligibles du Maine, ont également réduit ses revenus.

Bien que la livraison à domicile de mazout représente actuellement la majorité de son entreprise, Perreault a déclaré qu'il s'attend à ce qu'elle continue de diminuer. Pourtant, il est convaincu que l'entreprise survivra à ce changement. D'autres marchés pourraient émerger, a-t-il dit, ajoutant que si loin au nord, la demande de pétrole ne va pas disparaître de si tôt.

Il y a une autre force à l'œuvre. Le réchauffement des températures, causé par la combustion de combustibles fossiles, raccourcit les hivers de la Nouvelle-Angleterre et réchauffe les étés, ce qui stimule la demande de climatisation. Les pompes à chaleur comblent un besoin qui n'existait pas auparavant.

Même Perreault a un appareil chez lui et plusieurs au travail, mais il dit les utiliser presque exclusivement pour la climatisation. "Je veux dire, je suis le gars du pétrole", a-t-il déclaré.