Comment un «nez électronique» pourrait aider à lutter contre les incendies de forêt

À l'été 2021, des incendies de forêt ont provoqué une "catastrophe sans précédent" sur l'île italienne de Sardaigne, brûlant plus de 28 000 hectares (69 000 acres) de terres et déplaçant des milliers de personnes de leurs maisons.

Près de la moitié des terres touchées ont brûlé dans un seul incendie catastrophique qui a touché la région de Montiferru, près de la côte ouest de l'île. Aujourd'hui, Montiferru fait partie d'une douzaine de zones forestières à travers le monde qui testent un nouveau système d'alerte "ultra-précoce" pour les incendies de forêt, développé par une startup allemande appelée Dryad - d'après les nymphes de la mythologie grecque qui vivent en symbiose avec les arbres.

Empêcher ne serait-ce qu'une fraction des incendies de se développer aurait des avantages considérables. Le changement climatique rend les incendies de forêt plus intenses et le nombre d'événements de feux de forêt extrêmes devrait augmenter jusqu'à 14 % d'ici 2030.

Outre les milliards de dollars de dommages qu'ils causent, les particules et les produits chimiques qu'ils produisent sont de puissants polluants et en 2021, les incendies de forêt ont libéré un record de 1,76 milliard de tonnes métriques de carbone dans l'atmosphère, soit plus du double des émissions annuelles de CO2 de l'Allemagne.

Existant les systèmes d'alerte précoce sont basés sur la détection visuelle de la fumée, soit par l'imagerie par satellite, des caméras au sol ou des observateurs humains. Mais ces systèmes sont trop lents, selon le co-fondateur et PDG de Dryad, Carsten Brinkschulte.

"Afin de générer de la fumée qui s'élève au-dessus de la canopée des arbres et peut être vue à une distance de, disons, 10 à 20 miles, le feu sous-jacent doit être considérablement important - vous pourriez déjà avoir un demi-terrain de football en feu en dessous. Ensuite, si vous ajoutez le temps nécessaire aux pompiers pour arriver sur les lieux, il est peut-être devenu trop important pour être éteint."

Dryad, qui a levé 13,9 millions d'euros (environ 12,2 millions de dollars), vise à réduire le temps de détection des incendies de forêt et à les attraper lors de la phase de combustion lente - lorsqu'il n'y a pas encore de flamme nue - généralement dans les 60 premières minutes.

Pour ce faire, l'entreprise a conçu un capteur solaire équipé d'un détecteur de gaz. "Il peut détecter l'hydrogène, le monoxyde de carbone et les composés organiques volatils - il peut essentiellement sentir le feu", explique Brinkschulte. "Pensez-y comme un nez électronique que vous attachez à un arbre."

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Une fois que le capteur détecte un incendie, il envoie un signal sur un réseau sans fil à l'aide d'une antenne intégrée. Le signal est ensuite relayé vers des appareils plus complexes et transmis sur internet par satellite et 4G. Enfin, l'information est transmise aux aménagistes forestiers.

"Nous envoyons également une alerte et nous pouvons nous connecter directement aux systèmes informatiques des pompiers locaux. Ce que vous obtenez est une alarme avec les coordonnées GPS exactes du capteur qui a détecté l'incendie", explique Brinkschulte.

Les capteurs se vendent 48 € (49 $) chacun. Dryad, qui compte une trentaine d'équipes, vend le matériel et propose également un modèle d'abonnement annuel - au prix de 15% du coût total du matériel - qui comprend la maintenance et l'assistance. Ses principaux clients sont les communes et les forêts privées, ainsi que les compagnies d'électricité et les chemins de fer,dont l'équipement estsouvent source d'incendies.

Jusqu'à présent, la startup a installé 300 capteurs sur une douzaine de déploiements de test en Allemagne, en Grèce, en Espagne, au Portugal, en Turquie, aux États-Unis et en Corée du Sud, ainsi qu'à Montiferru en Italie. Brinkschulte dit que ces essais ne nécessitent qu'une poignée de capteurs car les incendies sont allumés intentionnellement, pour montrer aux gestionnaires forestiers comment le système fonctionne.

"Nous avons testé le système Dryad dans une zone forestière d'environ 50 hectares (124 acres), qui a été particulièrement touchée par un incendie criminel", explique Philipp Nahrstedt, qui gère une forêt de 62 000 hectares dans le Land de Saxe-Anhalt, dans le centre-est de l'Allemagne.

"Nous avons allumé un feu de forêt et en 14 minutes, il a été détecté par les capteurs. Ce temps de détection a été phénoménal et a montré tout le potentiel du système Dryad", ajoute-t-il.

Dryad cherche maintenant à accélérer la production des capteurs, avec un plan pour fabriquer 10 000 unités dans les mois à venir et 230 000 l'année prochaine.

"Nous irons dans les millions au fil du temps", déclare Brinkschulte, ajoutant que l'objectif de Dryad est d'en déployer 120 millions d'ici 2030. Cela, dit-il, permettrait d'éviter que 3,9 millions d'hectares de forêt ne brûlent - environ 40% de la superficie terrestre brûlée dans le monde par les incendies de forêt en 2021 - et empêcher 1,7 milliard de tonnes métriques de CO2 d'atteindre l'atmosphère.