Réutiliser de vieux smartphones : quand réutiliser a plus de sens que recycler

Lorsque l'on regarde les spécifications des smartphones qui ont été lancés au cours des dernières années, il est remarquable de voir comment des aspects tels que les cœurs de processeur, les vitesses d'horloge et les performances du GPU se sont améliorés au cours de cette période, même avec des smartphones à petit budget offrant beaucoup de puissance de calcul, ainsi qu'une poignée de capteurs. Ce qui est peut-être encore plus remarquable, c'est que sur les quelque 1,5 milliard de smartphones vendus chaque année, beaucoup seront à nouveau jetés après seulement deux ans d'utilisation. Cela semble plutôt inutile, et un article récent de Jennifer Switzer et de ses collègues propose qu'une métrique dite d'intensité de carbone computationnelle (CCI) soit utilisée pour déterminer quand il est plus logique de recycler un appareil que de continuer à l'utiliser.

Ce qui complique la décision de savoir quand il est plus logique de réutiliser que de recycler, c'est qu'il existe de nombreuses façons de définir quand un appareil n'est plus « adapté à l'usage ». On pourrait affirmer que le smartphone moyen est encore plus qu'assez bon après deux ans pour continuer en tant que smartphone pendant encore quelques années au moins, ou du moins jusqu'à ce que le fabricant cesse de fournir des mises à jour. Au-delà de l'utilisation en tant que smartphone, ce sont toujours des appareils avec un écran, une connexion WiFi et un processeur performant, ce qui devrait le rendre adapté à une myriade de rôles.

Malheureusement, comme nous l'avons vu avec le désastre qu'a été le concept « d'upcycling » de Samsung il y a quelques années, ou le défunt Project Ara de Google, aussi prometteur que puisse paraître l'idée même de « réutiliser, recycler, recycler », établir une norme industrielle ici est d'une complexité frustrante. Pire encore, au fil des ans, les smartphones sont devenus des appareils de plus en plus scellés et collés qui compliquent le récit de la «réutilisation».

Une question qui peut venir à l'esprit lorsque l'idée de « recycler l'électronique » est soulevée, est pourquoi c'est une idée si terrible. Après tout, lorsque vous envoyez un appareil au recyclage, il est soigneusement démonté et tous les matériaux qu'il contient sont triés avant que les métaux ne fondent, les plastiques recyclés et tous les autres éléments manipulés de cette manière industrielle qui rend les épisodes et les parents de "Comment c'est fait" si agréables à regarder.

La réalité est malheureusement moins ensoleillée et parfaite. Selon l'ONU, seuls 20 % des quelque 50 millions de tonnes de déchets électroniques annuels (déchets électroniques) sont formellement recyclés, c'est-à-dire qu'ils sont recyclés dans des centres de recyclage correctement équipés. Les 80 % restants des déchets électroniques sont jetés dans des décharges ou sont « recyclés de manière informelle », généralement par des personnes locales qui brûlent les circuits imprimés et le câblage pour extraire les métaux, souvent sans aucun type d'équipement de protection. Ces résultats soulignent fortement la nécessité de réduire la quantité de déchets électroniques tant que nous n'avons même pas la capacité de les recycler.

Pourtant, même dans les installations de recyclage formelles, seule une partie d'un ancien smartphone est réellement recyclée. Par exemple, un énorme problème est et reste les plastiques, dont beaucoup sont très résistants au recyclage, en particulier lorsque l'économie du recyclage des plastiques est prise en compte. Pire encore, l'économie du recyclage des téléphones se détériore avec le temps, car moins de métaux précieux et d'autres éléments précieux sont utilisés dans les circuits imprimés et les puces, ainsi qu'en plus petites quantités. Par conséquent, après le broyage des cartes de circuits imprimés et de leurs composants, la récupération de ces métaux demande plus d'efforts pour moins de matière. Même avec des prix du cuivre en constante augmentation, l'économie du recyclage est telle que le concept de ne pas recycler un appareil en état de marche, mais plutôt de le réutiliser, peut avoir un sens sous plusieurs angles.

La métrique CCI susmentionnée proposée par Jennifer Switzer et al. est défini comme : "la mesure de l'impact carbone sur la durée de vie d'un appareil par rapport au calcul utile sur la durée de vie qu'il effectue". En termes plus basiques, il essaie de déterminer s'il est plus logique d'utiliser un ordinateur (comme un smartphone) pour des tâches informatiques plutôt que de l'envoyer au recyclage et d'acheter un nouvel appareil pour le remplacer. Fait intéressant, il est également noté par leur article qu'entre 60 et 70 % des vieux smartphones ne sont jamais jetés, mais plutôt laissés traîner.

Dans sa forme la plus simple, une telle «ferme de calcul» utilisant des smartphones peut être configurée en utilisant rien d'autre qu'une simple page Web, comme l'a démontré succinctement le Centre de calcul parallèle d'Édimbourg de l'Université d'Édimbourg en 2016. Dans cette démonstration, les volontaires chargeraient la page Web contenant du JavaScript afin que leur appareil puisse ensuite contribuer au cluster de calcul parallèle impromptu. Pour une solution plus personnalisée, les appareils peuvent être flashés avec une ROM personnalisée qui l'optimise pour une tâche spécifique.

Un aspect qui a vraiment cimenté l'IBM PC en tant que concept informatique qui perdure à ce jour est la possibilité de mettre à niveau, d'ajouter et de remplacer des composants entiers grâce à l'utilisation de modules de stockage, de mémoire et d'unité de traitement. Des tentatives pour accomplir quelque chose de similaire avec les smartphones ont été tentées depuis plus d'une décennie avec des smartphones dits modulaires. Malheureusement, après le PuzzlePhone de 2015 (décédé en 2017) et le projet Ara de Google (tué en 2016), il n'y a eu aucune tentative significative pour transformer les smartphones en général en un système modulaire et facilement réparable. Ceci - avec le chargeur de démarrage verrouillé traditionnel - limite considérablement toute tentative de réutilisation.

À cet égard, la réutilisation des smartphones dans un cluster de calcul est probablement l'option la plus simple, qui pourrait par exemple, pour un smartphone Android, impliquer l'utilisation du kit de développement natif (NDK) pour exécuter le même code basé sur C que celui qui s'exécuterait sur des nœuds de calcul classiques. Il serait moins simple de réutiliser en particulier un smartphone plus ancien comme lecteur multimédia dédié, car le système d'exploitation de l'appareil serait éventuellement considéré comme "trop ​​ancien" pour de telles applications de lecteur multimédia. Ici, le manque de pilotes mis à jour (blob binaire) pour les anciens SoC mobiles est un obstacle majeur à la réutilisation, car cela verrouille ces systèmes essentiellement dans un noyau Linux plus ancien.

Lorsque nous regardons ce que Samsung suggérait avec son programme de recyclage avant qu'il ne soit nerfé, les concepts de réutilisation incluaient tout, d'un contrôleur de maison intelligente à une station météo et une caméra nounou. Plus important encore, cela déverrouillerait les chargeurs de démarrage et supprimerait le besoin d'acheter de nombreux nouveaux appareils dont les fonctionnalités pourraient être facilement couvertes par un smartphone plus ancien. Tout ce qui implique un écran, le WiFi, le Bluetooth et une batterie, essentiellement. Considérant que, par exemple, un contrôleur de maison intelligente n'est qu'un appareil basé sur SoC avec WiFi, un écran, etc., utiliser un vieux smartphone ici à la place semblerait judicieux.

À la lumière de cela, le point de vue du sceptique pourrait donc être que le problème réside dans les fabricants de téléphones, qui ne nous laisseront tout simplement pas avoir de belles choses.

Qu'il soit plus efficace de continuer à utiliser des appareils tels que les smartphones qui, autrement, finissent par collecter la poussière dans les tiroirs - ou déchiquetés pour récupérer une fraction des matériaux qui sont entrés dans leur production - est quelque chose qui devrait être clair à ce stade. L'absence d'une telle réutilisation mise en œuvre est quelque chose qui peut généralement être attribué à l'attitude générale de la « société du jetable » qui est devenue de plus en plus répandue depuis l'essor de la production de biens à l'échelle industrielle au XXe siècle.

Compte tenu du concept connexe d'obsolescence planifiée, qui a été inventé dès les années 1930, il semble maintenant presque pittoresque de regarder l'IBM PC et l'extensibilité et l'évolutivité extrêmes qu'il a permises. Non seulement il offrait un bus de mise à niveau flexible qui a permis à de toutes nouvelles industries de cartes d'extension et plus encore de surgir, mais les guerres de clones de PC des années 1990 ont également anéanti la conception fixe et les mises à niveau limitées des ordinateurs personnels jusque-là, même si ce n'était pas ce qu'IBM avait l'intention de faire. Il est possible que l'expérience d'IBM avec des mises à niveau, une maintenance et des réparations faciles avec des mainframes ait joué un rôle dans ce choix de conception, mais l'effet a été que le PC est devenu la norme de facto, avec tous ces avantages de modularité.

En raison de la nature modulaire des PC, un système peut être configuré et reconfiguré pour s'adapter à un rôle particulier, ce qui contribue à prolonger sa durée de vie utile. Même si, en tant que version moderne du navire de Thésée, chaque composant d'un système aura été remplacé au cours de quelques décennies, il semble juste d'affirmer que même s'il ne s'agit pas exactement du même appareil qu'au début, du point de vue des déchets électroniques, chaque composant individuel aura atteint sa durée de vie utile maximale.

De plus, en tant que système modulaire, les composants de différents PC peuvent être assemblés dans un autre système, ce qui pourrait continuer à être utile pendant encore quelques années. C'est aussi malheureusement une propriété que les ordinateurs portables ont perdue au fil des ans, et que les smartphones et les tablettes n'ont jamais adoptée de manière significative. Peut-être qu'avec le mouvement du droit à la réparation qui fait enfin des percées, un certain niveau de modularité se retrouvera également dans les smartphones et autres appareils, ce qui rendrait non seulement la réparation mais aussi la réutilisation beaucoup plus facile et attrayante.

Qui sait, peut-être qu'un jour les smartphones comporteront les mêmes systèmes de bricolage, de boîte blanche et d'OEM que nous voyons avec les PC aujourd'hui, et les gens utiliseront d'anciens smartphones pour des clusters et des projets de loisirs qui nécessitent aujourd'hui une carte Raspberry Pi ou un parent.