Ignorez le kit d'analyse de sol. Voici quoi faire à la place.

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Lorsque vous démarrez un jardin à partir de zéro ou que vous préparez votre jardin pour la plantation du printemps, il est important de connaître l'état de votre sol. L'ajout d'engrais avec des nutriments spécifiques peut compenser tout déficit ou déséquilibre, ce qui aidera à maximiser le potentiel de croissance des plantes que vous avez choisies.

Mais que se passe-t-il si votre sol contient du plomb ou quelque chose de pire ?

Il existe de nombreux kits d'analyse de sol à domicile sur le marché, et lorsque nous avons commencé à rechercher cette histoire, nous espérions en trouver un que nous pourrions recommander. Malheureusement, tous les kits que nous avons testés étaient compliqués, désordonnés et, souvent, inexacts.

Au lieu de cela, nous vous recommandons d'envoyer des échantillons de sol à un laboratoire d'analyse dans un bureau de vulgarisation, une organisation de services communautaires affiliée à une université conçue pour aider les personnes confrontées à toutes sortes de problèmes agricoles au niveau local.

La collecte et l'envoi de la saleté de votre cour à un bureau de vulgarisation est un processus relativement rapide par rapport à l'heure ou plus qu'il faut pour faire une analyse de sol à la maison. (Il existe des tests de sol par courrier que vous pouvez acheter, mais nous avons concentré nos recherches spécifiquement sur les kits de test que vous faites vous-même.) Comparé aux résultats d'un test de bricolage, le rapport d'un bureau de vulgarisation sera non seulement beaucoup plus précis mais aussi beaucoup plus approfondi en termes de problèmes avec votre sol. Il fournira également des instructions plus détaillées sur la façon de corriger les problèmes en fonction de ce que vous souhaitez développer.

Le coût d'un test de sol de bureau d'extension varie un peu d'un État à l'autre. Ceux des laboratoires gérés par les universités d'État que nous avons examinés allaient de gratuits à 50 $, tandis que certains dans les laboratoires gérés par des universités privées coûtaient jusqu'à 90 $. (Le kit de bricolage le plus cher que nous ayons recherché était de 40 $.) Vous devrez attendre environ sept à 10 jours pour les résultats, mais nous pensons que recevoir une analyse professionnelle et avoir des informations sur les prochaines étapes spécifiques à suivre valent bien le léger retard.

Je travaille chez Wirecutter depuis 2019 et, en plus de couvrir la préparation aux situations d'urgence et le nettoyage, j'ai rédigé notre guide sur les applications d'identification des plantes. J'anime un podcast sur les crimes botaniques et j'écris une colonne de conseils de jardinage indépendante pour PopSci. Je suis également président du comité des plantes de mon jardin communautaire, où je suis chargé de découvrir ce qu'il y a dans notre sol.

La plupart des sacs d'engrais sont marqués d'une étiquette NPK, le raccourci élémentaire pour l'azote, le phosphore et le potassium (appelé "potasse" dans le monde agricole), et ces chiffres sont des mesures du pourcentage en poids de chaque nutriment. Si vous achetez n'importe quel sac d'engrais et commencez à ajouter ces nutriments dans votre sol sans savoir ce qu'il contient déjà, vous pouvez endommager vos plantes ou même causer des dommages environnementaux plus importants. Les résultats des tests de sol vous permettent de choisir un engrais avec des niveaux de NPK qui équilibrent votre saleté existante.

Aborder le niveau de pH est un autre élément important de l'ajustement du sol. Un test de pH fait partie de chaque test de sol que nous avons trouvé, et vous pouvez également acheter un test de pH séparément, auprès des fabricants de kits de test de sol ou de votre quincaillerie locale. (Nous n'avons pas testé ces options individuelles.) La plupart des plantes préfèrent pousser dans un sol au pH neutre, selon Cornell Cooperative Extension. Si les niveaux de pH sont trop élevés ou trop bas, les plantes peuvent ne pas être en mesure d'absorber les nutriments. Généralement, vous pouvez réduire le pH en ajoutant du soufre ou l'augmenter en ajoutant de la chaux.

Tous les bureaux de vulgarisation avec lesquels j'ai vérifié - ainsi que les instructions sur chaque kit d'analyse de sol que j'ai consultés - vous recommandent de tester votre sol toutes les quelques années. Mon jardin communautaire teste chaque année.

J'ai commencé par rechercher 112 kits d'analyse de sol que j'ai trouvés en ligne. J'ai réduit cette liste en me concentrant sur les entreprises établies, la disponibilité des tests et l'abordabilité (moins de 100 $, même si la plupart étaient moins de la moitié). Et j'ai confirmé qu'un test fournissait des instructions sur la façon de ramasser le sol et sur ce qu'il fallait faire une fois les résultats déterminés. Au minimum, un test devait mesurer les niveaux de NPK et de pH. Ce critère a considérablement réduit la liste, jusqu'à six kits d'analyse de sol.

Lorsque les kits sont arrivés, j'ai découvert que plusieurs d'entre eux étaient identiques, tous d'une société appelée Lustre Leaf Products mais emballés sous des noms différents. J'ai effectué au moins deux tests pour chaque modèle. Pour le premier, j'ai utilisé de l'engrais et du vinaigre comme contrôle pour déterminer si chaque kit pouvait identifier avec précision l'étiquette NPK préétablie et le pH élevé. Pour le second, j'ai effectué les mêmes tests sur des échantillons de sol de mon jardin communautaire. Tous les tests ont correctement identifié l'acidité élevée du vinaigre.

J'ai eu moins de chance avec les tests de contrôle des nutriments, en utilisant un engrais avec une étiquette 6-4-4 NPK (6% d'azote, 4% de phosphore et 4% de potasse). J'ai eu du mal à lire les résultats des trois tests de ratio de nutriments confirmés de l'engrais. En conséquence, j'avais peu de foi que je serais en mesure de discerner correctement les résultats de mon test de sol de jardin.

Les kits étaient également difficiles à utiliser et impliquaient plusieurs étapes qui laissaient beaucoup de place à l'erreur. Et il y avait des erreurs : les tubes à essai qui devaient être inversés étaient difficiles à sceller, ce qui faisait qu'une solution liquide coulait sur mes mains. Un test a nécessité d'ajouter le contenu d'une capsule à un flacon d'eau, mais la capsule s'est émiettée lorsque j'ai poussé la poudre hors du boîtier. Les comprimés ne se désintégreraient pas correctement dans l'eau, même après cinq minutes d'agitation vigoureuse. Tout cela m'a rappelé mes pires souvenirs de cours de chimie.

J'ai également trouvé que les instructions des kits sur la correction des problèmes étaient déroutantes et inutilement spécifiques. Un test a répertorié les onces de sang séché nécessaires pour compenser une carence en azote. Une autre analyse de sol m'a simplement recommandé de demander à un agent de vulgarisation quoi faire. Et c'est ce que j'ai fait.

Les services de vulgarisation sont l'un des secrets les mieux gardés de notre pays. Chaque État a une université qui offre ses ressources et ses connaissances sur l'agriculture au public par l'intermédiaire d'une agence de vulgarisation. Étant donné que ces experts vivent dans votre région, ils disposent d'informations plus précises et pertinentes sur le sol de votre jardin que n'importe quel kit en boîte peut fournir. Et leurs laboratoires utilisent des outils impressionnants, comme un spectromètre optique, qui vaporise le sol à 10 000 degrés Kelvin, puis mesure les longueurs d'onde des éléments pour les identifier.

J'habite à Brooklyn, New York, donc l'agence de vulgarisation de mon état est Cornell Cooperative Extension. Cependant, son test de sol coûte actuellement 90 $. J'ai donc appelé le bureau de vulgarisation géré par l'Université Rutgers, dans mon État voisin du New Jersey, pour voir si je pouvais passer un test à moindre coût. Même si je vis hors de l'État, Rutgers testera le sol de n'importe qui, et il ne facture que 20 $ pour son test de base. C'est moins que le coût de la plupart des options de kit de test de sol à domicile, et j'ai déboursé 18 $ supplémentaires pour obtenir également un test de dépistage du plomb. (Les habitants de l'Arkansas ont de la chance - le système de vulgarisation de l'Université de l'Arkansas offre une analyse gratuite du sol aux résidents.)

Les résultats de mes analyses de sol ont révélé que le sol du jardin communautaire était riche en la plupart des nutriments, mais que son niveau de pH était un peu basique. Cela signifie que nous pourrions ajouter du soufre ou ajuster les espèces de plantes que nous prévoyons de cultiver.

Il y a deux inconvénients à utiliser le laboratoire de sol d'un service de vulgarisation. Premièrement, il y a le retard inhérent à l'envoi de votre échantillon. Certains des laboratoires les plus rapides traiteront les échantillons en deux à trois jours. Mais il y a toujours le temps passé dans le courrier, et le délai d'exécution moyen pour un laboratoire est de sept à 10 jours. Malgré tout, nous pensons que l'attente en vaut la peine. Si vous habitez près d'un bureau de vulgarisation, vous pouvez déposer l'échantillon en personne. Mais vous voudrez peut-être appeler à l'avance pour vous assurer qu'il faut des dépôts en personne.

Le deuxième inconvénient est directement lié au délai. Stephanie Murphy, du laboratoire du bureau d'extension de Rutgers, m'a dit que l'azote (le "N" dans NPK) ne fait pas partie des tests standard du laboratoire car les niveaux dans le sol changent quotidiennement, et il est plus logique de donner des recommandations basées sur le type de plantes que vous essayez de cultiver. D'autres bureaux de vulgarisation testeront toujours l'azote, mais Jeffery Waskom, directeur adjoint du laboratoire d'analyse du sol Texas A&M, a déclaré que "95% du temps, il y a très peu d'azote nitrique dans le sol".

Murphy a déclaré que vous pouvez toujours (et plus efficacement) trouver la bonne quantité d'engrais azoté à ajouter en fonction des plantes que vous allez faire pousser, de la période de l'année, des stades de croissance de la plante et de la météo (par exemple, si vous rencontrez beaucoup de fortes pluies, cela pourrait laver l'azote). Combinées, ces informations fournissent une formule pour les pelouses. Pour ses clients qui testent le sol, Rutgers recommande des engrais basés sur un rapport qu'il calcule en combinant l'azote requis pour le type de plante que vous cultivez avec la quantité de pentoxyde de phosphore et d'oxyde de potassium dans votre sol (ces deux composés ont été mesurés lors de l'analyse de sol de base de mon bureau de vulgarisation).

Rutgers a calculé ce ratio pour moi dans son rapport, et il propose un site de recherche d'engrais qui relie les nutriments nécessaires aux engrais disponibles dans le commerce dans le New Jersey. Une conversation avec un représentant de votre bureau de vulgarisation local donnera très probablement des solutions spécifiques similaires.

Lorsqu'il s'agit de tester votre sol, il peut être judicieux de considérer le plomb et d'autres métaux lourds, surtout si vous vivez dans une zone historiquement industrielle ou dans un ancien bâtiment où de la peinture au plomb est peut-être tombée dans le sol. Les kits d'analyse de sol à domicile que nous avons testés n'analysent pas les niveaux de plomb, mais de nombreuses agences de vulgarisation le feront, et elles peuvent fournir des conseils sur la façon de gérer sa présence. Si le bureau de vulgarisation de votre État ne teste pas le plomb, contactez les agences de vulgarisation des États voisins jusqu'à ce que vous en trouviez une qui le fasse.

Lustre Leaf est le grand nom des kits d'analyse de sol. Le kit de test Luster Leaf 1601 Rapitest est l'option légèrement moins chère de la société. Mais nous avons trouvé le kit de sol professionnel Lustre Leaf 1662 et le kit de test de sol professionnel Lustre Leaf 1663 un peu plus faciles à utiliser. (Bien que ces modèles soient similaires, le 1663 a plus de versions de chaque test : deux tubes à essai supplémentaires et un dispositif spécial de filtrage du sol.) Larry Holbein, président du conseil d'administration de Lustre Leaf Products, m'a dit que "les instructions sont assez simples". Je n'ai pas trouvé que c'était le cas, et pour moi, les résultats pour tous étaient soit difficiles à interpréter, soit inexacts.

Lorsque nous avons déballé les kits deScientifique de FlinnetRapide , nous avons constaté qu'il s'agissait de kits clairement étiquetés Lustre Leaf (les 1663 et 1601, respectivement). Holbein m'a dit que Rapitest est une marque sous Lustre Leaf que la société vend à d'autres parties, y compris Flinn Scientific.

Quand nous avons commencé, nous ne savions pas que leKit d'analyse de sol Mosser Lee Soil Master serait la seule autre marque unique que nous avons testée. Les résultats des tests d'azote et de phosphore se sont révélés clairs et corrects lors de notre essai de contrôle. Mais à tous autres égards, nous avons eu les mêmes problèmes avec le kit Mosser Lee que nous avions avec les autres.

Cet article a été édité par Joshua Lyon et Harry Sawyers.

Stephanie Murphy, directrice du Soil Testing Laboratory, plusieurs entretiens téléphoniques, visite du laboratoire, février 2023

Larry Holbein, président du conseil d'administration de Lustre Leaf Products, entretien téléphonique, 22 février 2023

Jeffery Waskom, assistant de vulgarisation au département des sciences du sol et des cultures de la Texas A&M University, entretien téléphonique, 14 mars 2023

Ellen Airhart

Ellen Airhart est rédactrice associée chez Wirecutter, où elle couvre le nettoyage et la préparation aux situations d'urgence. Veuillez lui envoyer un e-mail avec vos plus gros dégâts et vos pensées les plus anxieuses.

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