Les vrais enjeux du débat sur les réchauds à gaz.

Les cuisinières à gaz pourraient commencer à s'éteindre. Au cours des dernières semaines, le discours public sur un appareil électroménager bien-aimé de longue date est devenu un peu désordonné et, franchement, idiot : fin décembre, Richard Trumka Jr., membre de la Consumer Product Safety Commission, a parlé lors d'un webinaire du US Public Interest Research Group du nombre croissant de recherches démontrant les méfaits des cuisinières à gaz pour la santé humaine. Il a ensuite déclaré que la CPSC avait un plan pour solliciter des commentaires d'experts et du public sur la question en mars. Tout va bien jusqu'ici.

Puis, lundi, Trumka a discuté avec Bloomberg du sujet et a déclaré que "Toute option est sur la table. Les produits qui ne peuvent pas être rendus sûrs peuvent être interdits", incitant le point de vente à publier le titre "L'Agence américaine de sécurité envisage d'interdire les cuisinières à gaz au milieu des craintes pour la santé". D'autres sites sont allés avec ce récit, et le discours a explosé comme, eh bien, une cuisinière à gaz dangereuse. La National Review a publié sept (comptez-les) histoires rien que mercredi. Les rédacteurs du bulletin climato-sceptique Doomberg ont fait écho à la théorie du complot d'un membre du personnel de Review selon laquelle il y aurait eu un effort soudain et coordonné pour endoctriner le mouton américain, peut-être au nom du lobby des pompes à chaleur. Même Tucker Carlson et le sénateur Joe Manchin se sont joints à la fête. Le bruit et la fureur semblaient ne signifier rien de moins que la fin de la virilité, et Trumka a été obligé de préciser qu'une interdiction n'était pas vraiment imminente, comme l'était le président Joe Biden. Hank Hill, cet adorable vendeur de propane et d'accessoires au propane, devait trembler de rage. (Bien qu'il s'avère qu'il possède peut-être lui-même une cuisinière électrique ?)

Voici le problème : rien de tout cela n'est nouveau, ni ne fait partie d'un complot néfaste. Depuis des années, des études révèlent les effets néfastes des réchauds à gaz sur la santé et le climat, malgré la désinformation de l'industrie du gaz naturel. Le consensus scientifique et de santé publique croissant autour de ce fait a déjà stimulé l'action gouvernementale (et le recul républicain) au niveau municipal et à l'échelle du comté. Berkeley, en Californie, est devenue la première ville américaine à interdire les branchements au gaz dans les logements nouvellement construits (ne prenant pas les cuisinières à gaz des maisons existantes) en 2019, et maintenant New York veut être la première à le faire au niveau de l'État. L'administration Biden, dans le cadre de son initiative d'électrification fédérale, rénove les bâtiments gouvernementaux pour les rendre électriques et encourage les propriétaires à remplacer leurs cuisinières à gaz par des modèles électriques grâce aux incitations de la loi sur la réduction de l'inflation. Heck, beaucoup d'états rouges sont déjà là. Vingt membres du Congrès ont envoyé une lettre à la CPSC l'année dernière demandant à l'agence d'enquêter sur les risques liés aux appareils à gaz.

Pour parler des risques tangibles des cuisinières à gaz, des avantages de passer à l'électricité et des moyens dont disposent les consommateurs pour améliorer les impacts de leur cuisine sur le climat et la santé, j'ai parlé avec Brady Seals, responsable du programme de bâtiments sans carbone du Rocky Mountain Institute et co-auteur d'un rapport de 2020 sur la façon dont les cuisinières à gaz affectent la qualité de l'air et la santé. Notre conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.

Nitish Pahwa : Qu'est-ce qui vous a poussé à étudier les cuisinières à gaz et leur impact sur la santé et le climat ?

Joints Brady : J'ai passé environ 11 ans à travailler dans le monde entier dans des endroits où les gens brûlaient encore du bois et du charbon de bois et à essayer d'aider à la transition vers des combustibles plus propres. Je revenais de ces voyages et allumais ma cuisinière à gaz sans y penser. Le gaz était considéré comme un carburant propre à l'époque, alors quand j'ai obtenu le poste chez RMI, nous nous sommes intéressés aux maisons et aux entreprises tout électriques pour des raisons climatiques. Mais lorsque nous avons commencé à parler à des experts de la qualité de l'air et de la santé, nous n'arrêtions pas d'entendre : « Il y a ce problème de santé qui existe depuis un certain temps. Il n'a pas beaucoup retenu l'attention.

Donc, il y a environ trois ans, avec des partenaires, nous avons plongé profondément dans la recherche pour savoir exactement ce qu'elle dit. Je pense que j'étais sceptique, comme beaucoup de gens le sont - s'il s'agit d'un appareil aussi mauvais et nocif dans nos maisons, pourquoi ne le savons-nous pas ? Mais ce que nous avons découvert, c'est qu'il existe un solide corpus de littérature remontant à 50 ans. La première étude que j'ai vue date de 1973. Il existe des preuves solides sur les liens sanitaires entre la pollution des cuisinières à gaz et la santé humaine, notamment pour les enfants. Nous l'abordons sous l'angle du climat et de la santé, car les cuisinières à gaz ont un impact démesuré sur la santé, mais peuvent avoir un impact climatique moindre par rapport à vos autres appareils à gaz. De plus, je pense que les études sur la santé, en particulier du côté des enfants, résonnent vraiment avec les gens.

Comment décririez-vous l'ampleur de l'effet des cuisinières à gaz sur le climat ?

Il y a environ 70 millions de bâtiments aux États-Unis qui brûlent des combustibles fossiles. À certains endroits, les bâtiments représentent 10 % des émissions américaines, ce qui est beaucoup. En les décomposant, le chauffage des locaux représente 68 % de ces émissions et le chauffage de l'eau, environ 20 %. Lorsque vous en arrivez à la cuisine et aux appareils comme les sécheuses, c'est 13 %, donc c'est une perspective beaucoup plus petite.

Cependant, de nouvelles recherches de Stanford et de médecins, de scientifiques et d'ingénieurs ont révélé que les cuisinières à gaz fuient en fait du méthane lorsqu'elles sont éteintes et lorsqu'elles sont allumées. Environ 1 % du gaz livré à votre poêle fuirait sous forme de méthane non brûlé, ce qui ne semble pas beaucoup, mais si vous additionnez 1 % sur 40 millions de poêles [aux États-Unis], ils ont découvert qu'il avait le même impact sur le climat qu'environ un demi-million de voitures sur la route.

Lorsque vous avez commencé à publier vos conclusions et vos idées sur les effets des réchauds sur la santé, quelles ont été les réactions extérieures au début ?

Je pense que nous voulons croire que tous les Américains aiment leurs cuisinières à gaz, mais seulement 35 % d'entre nous ont des cuisinières à gaz. Cela signifie que 65 % de l'Amérique cuisine à l'électricité et que les cuisinières électriques sont plus courantes que nous ne le pensons. Cela dépend probablement de l'endroit où vous vivez : le Sud est déjà tellement électrifié et 1 foyer sur 4 est entièrement électrique à travers le pays.

Je sais que cela ne relève pas de votre domaine de recherche, mais je me demande ce qui, selon vous, rend les gens si personnellement attachés à leurs poêles ?

Quand je travaillais le bois et le charbon de bois, les gens disaient : « Jamais personne n'abandonnera la cuisine au bois. Mais je peux vous dire une chose qui était la même, que ce soit au Mozambique, en Haïti ou aux États-Unis : si vous avez un meilleur produit et que cela fait gagner du temps aux gens, ils iront le chercher. Quand vous voyez des gens cuisiner pour la première fois sur une cuisinière à induction, les gens adorent ça. C'est comme si l'avenir de la cuisine était là, c'est une expérience tellement différente.

À votre avis, dans quelle mesure les campagnes d'information de l'industrie du gaz naturel ont-elles influencé la perception qu'ont les gens des cuisinières à gaz, même à la lumière de toutes ces autres preuves ?

Il y a eu beaucoup de créativité du côté de l'industrie du gaz. Je ne pense pas que le côté électrique se compare du tout à la quantité de marketing et d'argent que l'industrie du gaz y a consacré. Je pense qu'il est logique que pour la plupart des gens, ce que vous voyez est ce que vous savez, ce avec quoi vous cuisinez est ce que vous savez. Vous entrez dans un Home Depot ou un Best Buy, vous voyez beaucoup de cuisinières à gaz et vous avez la chance de voir une cuisinière à induction. C'est environ 5% de part de marché.

Et pour être juste, le gaz nous a aidés à sortir du charbon. C'était formidable, pour le climat et pour notre santé. En fait, nous l'avons fait assez rapidement.

C'était une initiative des années 70, non ? Avec la déréglementation sous l'administration Carter.

Exactement, et le gaz naturel était plus disponible. Ainsi, en l'espace de 40 ans, l'Amérique est passée du chauffage des maisons au charbon au gaz parce qu'il existait une meilleure alternative. Je pense que le moment est venu pour un autre changement, avec ce que nous savons sur le changement climatique et la santé. Le gaz naturel connaît le moment que le charbon a eu, et nous avons les meilleures alternatives comme les cuisinières électriques, les cuisinières à induction, les pompes à chaleur, et le réseau devient beaucoup plus propre. Et ce n'est qu'au cours des deux dernières années que les décideurs politiques se sont vraiment concentrés sur les bâtiments entièrement électriques.

Il y a cet argument selon lequel une ventilation adéquate peut aider à atténuer les effets les plus nocifs et la pollution intérieure des cuisinières à gaz. Mais beaucoup de gens n'en ont pas à moins qu'ils n'aient un revenu plus élevé ou qu'ils n'aient la possibilité de le mettre en place. Il y a donc ce choix : nous gardons ce poêle à gaz pour toujours et le faisons fonctionner en ajoutant une ventilation à l'extérieur, ou nous pouvons passer à l'électricité. Que pensez-vous des moyens d'équilibrer les coûts, la maintenance et la longévité pour prendre cette décision ?

La ventilation est l'une des choses les plus délicates. Tous nos autres appareils doivent être ventilés à l'extérieur, mais la cuisinière à gaz ne doit pas nécessairement être ventilée à l'extérieur. Nous savons que beaucoup de gens n'ont pas de ventilation, et les personnes qui en ont, ce n'est souvent pas efficace. De plus, beaucoup de ces hottes de cuisine n'atteignent pas réellement vos brûleurs avant où, j'imagine, beaucoup de gens font leur cuisine. Je cuisine habituellement sur les brûleurs avant, mais nous savons qu'il est beaucoup plus efficace de cuisiner sur le dos. Et les tests sur les hottes de cuisine révèlent qu'elles ne sont pas si efficaces pour éliminer ou réduire les polluants.

Le troisième problème est que même si les gens ont une ventilation, ils ne l'utilisent souvent pas : c'est bruyant ou vous n'avez pas l'impression d'en avoir besoin. Avant mes recherches, je n'allumais ma hotte de cuisine que si je brûlais visiblement quelque chose et que je voyais et sentais de la fumée. Mais nous devrions les utiliser tout le temps.

Je trouve fou que le seul élément de protection que nous ayons pour le réchaud à gaz soit si imparfait qu'il n'est pas toujours fourni avec le réchaud ou requis pour celui-ci. Et nous n'avons pas de normes de rendement obligatoires pour les cuisinières à gaz. C'est époustouflant. Pensez à tous les produits que vous avez dans votre appartement et qui devaient répondre à une sorte de norme de performance. Nous savons que votre cuisinière à gaz émet tous ces polluants et peut laisser échapper du méthane et du benzène lorsqu'elle est éteinte.

Je pense que certains processus volontaires, comme la ventilation, sont plus difficiles. Et pour les chercheurs en santé, ce domaine n'est pas leur travail à temps plein, alors ils peuvent faire quelques études, être évalués par des pairs, et c'est tout. C'est pourquoi nous avons besoin que les agences fassent des choses de base comme établir des normes de performance obligatoires, placer des étiquettes d'avertissement et lancer des campagnes d'éducation pour que les gens connaissent ces risques.

Beaucoup de produits à induction sont beaucoup plus chers ; les modèles électriques moins chers peuvent ne pas être aussi durables ou aussi robustes. La loi sur la réduction de l'inflation offre de nombreux crédits et incitations pour électrifier les bâtiments et essayer d'accéder à des sources d'énergie domestique plus propres. Si un consommateur s'inquiète pour son réchaud à gaz et souhaite changer, mais n'est peut-être pas la personne la plus riche, quelles sont ses options en ce moment ?

Je suis si heureux que vous ayez soulevé cela. C'est vrai, les cuisinières à induction ont un marché si limité et cela ajoute à l'abordabilité. Je pense que cela change maintenant avec certains modèles - j'ai un poêle électrique à dessus lisse. Mais si vous avez maintenant une cuisinière à gaz et que vous vous inquiétez des risques pour la santé, vous pouvez faire plusieurs choses. Vous pouvez essayer d'aérer votre environnement. Les hottes de cuisine sont imparfaites, mais si vous ouvrez même une fenêtre pendant la cuisson pendant cinq minutes, cela peut aider à disperser certains des polluants. La prochaine étape serait d'essayer de déplacer une partie de votre cuisson au gaz : en utilisant des bouilloires électriques ou des Instant Pots ou des fours grille-pain. Je parlais à Michael Thomas de la newsletter Distilled, et il m'a dit qu'il avait déplacé environ 80% de sa cuisine de sa cuisinière à gaz en utilisant ces appareils.

Une pièce de passerelle essaie une cuisinière à induction enfichable - si vous n'avez jamais essayé l'induction, c'est une excellente occasion de voir si vous l'aimez. Vous pouvez obtenir un brûleur simple ou double et le brancher. De plus, il existe des façons super créatives dont les gens ont transformé leur cuisinière à gaz en une cuisinière à induction : ils placent un bloc de boucher ou des plaques de cuisson sur leurs brûleurs, puis ils branchent leur induction et cuisinent sur le dessus de la cuisinière ou transforment le reste de la cuisinière en plus d'espace de comptoir. Vous pouvez en fait faire beaucoup de cuisine sur ce type de brûleurs.

Heureusement, nous avons maintenant la loi sur la réduction de l'inflation, qui prévoit jusqu'à 840 $ pour tout type de cuisinière électrique, ce qui pourrait être une cuisinière électrique à dessus lisse ou à induction. Si vous souhaitez passer à l'induction, cela vous oblige parfois à changer votre prise en 220 volts, ce qui nécessitera quelques mises à niveau de votre câblage ou de votre panneau. La loi sur la réduction de l'inflation a également des incitations à cela.

Beaucoup de ces incitations sont destinées aux propriétaires, mais y a-t-il autre chose que les locataires pourraient faire d'autre que d'espérer déménager ?

Je ne sais pas si vous avez vu la pétition adressée au HUD, mais dans les logements publics ou les lieux où les gens sont locataires, les résidents ne prennent pas de décisions concernant leur source d'utilisation de l'énergie. Nous estimons donc qu'il est de la responsabilité des décideurs politiques de mettre cela en place. La pollution des cuisinières à gaz est une question d'équité en matière de santé, une question de justice environnementale. Toute politique qui va nous faire passer à la cuisson électrique devrait donner la priorité à ces communautés.

Y a-t-il quelque chose qui puisse être fait du côté de la fabrication, du côté du gouvernement, d'un projet de loi, qui puisse aider à stimuler une production plus importante et meilleure d'électricité et d'induction?

Je sais que le gouvernement utilise la Loi sur la production de défense pour fabriquer plus de pompes à chaleur, alors cela pourrait être un modèle. Mais c'est même difficile d'installer un détecteur de monoxyde de carbone dans les logements publics - tous ces budgets sont vraiment serrés. Nous avons rédigé un article il y a peu de temps qui parlait de rénovations de toute la maison, donc si vous faites de l'assainissement du plomb ou quelque chose comme ça, vous pouvez changer le poêle ou la ventilation à ce moment-là, parce que je sais que c'est aussi un défi dans les logements publics : faire toutes ces choses pièce par pièce plutôt qu'en même temps.

Il y a aussi la possibilité d'acheter en gros. L'État de New York voulait des réfrigérateurs plus efficaces pour les logements à faible revenu. Ils ont fait un achat en gros et le prix était beaucoup plus bas ; ils ont changé tous ces réfrigérateurs et ils ont économisé une énorme quantité d'énergie. Les économies d'énergie ont essentiellement aidé à payer pour cela. Une cuisinière à gaz est efficace à environ 40 %, une cuisinière à induction est efficace à environ 90 % et l'électricité se situe quelque part dans les 80 %, vous obtenez donc d'énormes gains d'énergie. Bien sûr, les coûts des services publics et du gaz varient énormément. Mais du moins du point de vue de l'efficacité énergétique, cela devrait être une justification pour un grand propriétaire foncier.

Nous avons beaucoup parlé des ménages résidentiels, mais une autre frontière dans ce domaine concerne les entreprises commerciales, en particulier les restaurants. Il y a un nombre non négligeable de chefs qui ont de grandes installations de gaz et qui les préfèrent. Comment pouvons-nous même commencer à aborder ce côté-là?

Nous avons beaucoup moins de données sur la santé des cuisines commerciales et des restaurants. J'ai entendu certaines personnes, comme le chef Chris Galarza, parler de cuisiner dans des cuisines à gaz où la chaleur est si pressante - il y a d'autres impacts sur la santé, même si nous ne disposons peut-être pas des données sur les émissions. Les cuisines commerciales doivent avoir de meilleurs systèmes de ventilation, donc c'est très bien. Ce que nous ne savons pas, c'est à quel point ils fonctionnent, puisque nous n'avons pas de données à ce sujet.

Mais je pense que les chefs soucieux du climat veulent passer à l'induction. Il y avait cette pièce du New York Times où Melissa Clark a interviewé Eric Ripert, qui cuisine à la maison avec induction, adore ça, mais dit qu'il serait coûteux de passer ses restaurants du gaz. Mais s'il est temps de le faire, alors il y réfléchira. S'assurer que ces incitations sont disponibles pour les restaurants et les cuisines qui souhaitent également changer est vraiment essentiel, alors j'espère que nous aurons plus de données à ce sujet.

Future Tense est un partenariat entre Slate, New America et Arizona State University qui examine les technologies émergentes, les politiques publiques et la société.