Que transportait le ballon espion chinois présumé ?

Le ballon espion chinois présumé qui a été abattu au large de la Caroline du Sud au cours du week-end a été un objet de mystère et d'intrigue pendant une bonne partie de la semaine.

Alors que les navires de la marine américaine récupèrent les débris du ballon commandé par le président Joe Biden, les responsables du renseignement travaillent à la rétro-ingénierie de l'épave pour découvrir son contenu.

Sur la base des informations disponibles, Mohammad E. Taslim, professeur de génie mécanique et industriel à Northeastern, affirme que quelques calculs rapides peuvent apporter des réponses.

"Tout cela est conforme à la loi d'Archimède", dit Taslim.

La loi d'Archimède stipule que la force de flottabilité sur un objet submergé est égale au poids du fluide déplacé par l'objet. La flottabilité d'un ballon, comme un bateau dans l'eau, est dérivée de la densité de l'air à l'intérieur du ballon par rapport à la densité de l'air environnant.

Le ballon subit une portance lorsqu'il pèse moins que l'air qu'il déplace. Au fur et à mesure qu'il monte, le gaz à l'intérieur du ballon le fait se dilater à mesure que la pression de l'air qui l'entoure diminue, propulsant davantage l'objet vers le haut.

"Je simplifierais cela et suggérerais que ce ballon plutôt grand est comme n'importe quel ballon que vous achèteriez et que vous rempliriez d'hydrogène ou d'hélium, qui sont des gaz beaucoup plus légers que l'air", a déclaré Taslim. "Tant que sa densité est inférieure à celle de l'air, alors il montera vers le haut."

En utilisant une approximation de la taille finale du ballon (la longueur de trois bus, comme cela a été rapporté) ainsi que de son altitude de vol (60 000 pieds), Taslim peut estimer la capacité de charge utile maximale de l'avion ou le poids de son équipement.

"Si vous supposez qu'il s'agit d'un conteneur sphérique de 90 pieds de diamètre, il s'avère qu'à 60 000 pieds d'altitude, où l'air est très mince - environ 14% de la pression au niveau de la mer - le ballon pourrait avoir une charge utile maximale d'environ 2 700 livres", dit-il.

Taslim dit que le dirigeable propulsé à l'hélium était probablement fait d'un matériau flexible à base de plastique pour lui permettre de se gonfler à une telle taille.

"J'ai essayé d'obtenir des dimensions précises, mais tout le monde disait qu'il était aussi large que trois autobus scolaires", ajoute Taslim.

Des photos du ballon alors qu'il était encore en vol suggèrent qu'il fonctionnait à l'énergie solaire. Le ballon de reconnaissance présumé a probablement été déployé à une fraction de la taille annoncée par le gouvernement américain, dit Taslim. Ainsi, il est plus probable que le ballon ait été équipé "d'au moins 300 à 400 livres" de cargaison commençant au niveau de la mer.

"Ils auraient pu utiliser une fraction de ce maximum - et l'ont probablement fait. Mais cela pourrait encore supporter une grande quantité d'électronique, plus le panneau solaire pour l'alimenter", dit Taslim.

Taslim dit qu'il est possible que, sur la base des informations disponibles, l'avion chinois ait pu prendre en charge une gamme de technologies, y compris des équipements de photographie, des caméras à grande vitesse, des dispositifs de brouillage du signal, voire éventuellement des équipements de détection souterrains.

Le dirigeable a finalement parcouru environ 3 400 milles de la côte sud de l'Alaska aux Carolines. À son élévation finale d'environ 60 000 pieds, le ballon aurait flotté "au bord même de la stratosphère", où les vents peuvent atteindre des vitesses de plus de 135 miles par heure, dit Taslim.

Tanner Stening est un journaliste de Northeastern Global News. Envoyez-lui un e-mail à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @tstening90.