Exclusivité CNN : l'enquête du FBI a déterminé les Chinois

Sur le papier, cela ressemblait à une affaire fantastique. En 2017, le gouvernement chinois proposait de dépenser 100 millions de dollars pour construire un jardin chinois orné à l'Arboretum national de Washington DC. Complet avec des temples, des pavillons et une pagode blanche de 70 pieds, le projet a ravi les responsables locaux, qui espéraient qu'il attirerait des milliers de touristes chaque année.

Mais lorsque les responsables du contre-espionnage américain ont commencé à creuser dans les détails, ils ont trouvé de nombreux drapeaux rouges. La pagode, ont-ils noté, aurait été stratégiquement placée sur l'un des points les plus élevés de Washington DC, à seulement deux miles du Capitole américain, un endroit parfait pour la collecte de renseignements électromagnétiques, ont déclaré à CNN plusieurs sources proches de l'épisode.

Il est également alarmant que les autorités chinoises aient voulu construire la pagode avec des matériaux expédiés aux États-Unis dans des valises diplomatiques, que les douaniers américains n'ont pas le droit d'examiner, ont indiqué les sources.

Les responsables fédéraux ont discrètement tué le projet avant le début de la construction. Le Wall Street Journal a fait état pour la première fois des problèmes de sécurité en 2018.

Le jardin annulé fait partie d'une frénésie d'activités de contre-espionnage du FBI et d'autres agences fédérales axées sur ce que les responsables de la sécurité américains de carrière disent avoir été une escalade dramatique de l'espionnage chinois sur le sol américain au cours de la dernière décennie.

Depuis au moins 2017, les autorités fédérales ont enquêté sur les achats de terres chinoises à proximité d'infrastructures critiques, fermé un consulat régional de haut niveau considéré par le gouvernement américain comme un foyer d'espions chinois et bloqué ce qu'ils considéraient comme des efforts clairs pour installer des dispositifs d'écoute à proximité des installations militaires et gouvernementales sensibles.

L'une des choses les plus alarmantes découvertes par le FBI concerne les équipements Huawei fabriqués en Chine au sommet de tours de téléphonie cellulaire à proximité de bases militaires américaines dans le Midwest rural. Selon plusieurs sources proches du dossier, le FBI a déterminé que l'équipement était capable de capturer et de perturber les communications très restreintes du Département de la Défense, y compris celles utilisées par le Commandement stratégique américain, qui supervise les armes nucléaires du pays.

Bien que les inquiétudes concernant les équipements Huawei à proximité des installations militaires américaines soient bien connues, l'existence de cette enquête et ses conclusions n'ont jamais été signalées. Ses origines remontent au moins à l'administration Obama. Il a été décrit à CNN par plus d'une douzaine de sources, y compris des responsables actuels et anciens de la sécurité nationale, qui ont tous parlé sous couvert d'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à parler publiquement.

On ne sait pas si la communauté du renseignement a déterminé si des données ont été effectivement interceptées et renvoyées à Pékin depuis ces tours. Des sources proches du problème disent que d'un point de vue technique, il est incroyablement difficile de prouver qu'un paquet de données donné a été volé et envoyé à l'étranger.

Le gouvernement chinois nie fermement toute tentative d'espionnage des États-Unis. Huawei, dans une déclaration à CNN, a également nié que son équipement soit capable de fonctionner dans n'importe quel spectre de communication attribué au ministère de la Défense.

Mais plusieurs sources proches de l'enquête ont déclaré à CNN qu'il ne fait aucun doute que l'équipement Huawei a la capacité d'intercepter non seulement le trafic cellulaire commercial, mais également les ondes très restreintes utilisées par l'armée et de perturber les communications critiques du Commandement stratégique américain, donnant au gouvernement chinois une fenêtre potentielle sur l'arsenal nucléaire américain.

"Cela entre dans certaines des choses les plus sensibles que nous faisons", a déclaré un ancien responsable du FBI au courant de l'enquête. "Cela aurait un impact sur notre capacité de commandement et de contrôle avec la triade nucléaire. "Cela entre dans la catégorie" BFD "."

"S'il est possible que cela soit perturbé, alors c'est une très mauvaise journée", a ajouté cette personne.

D'anciens responsables ont décrit les découvertes de l'enquête comme un moment décisif. L'enquête était si secrète que certains hauts responsables politiques de la Maison Blanche et d'ailleurs au sein du gouvernement n'ont été informés de son existence qu'en 2019, selon deux sources proches du dossier.

Cet automne-là, la Federal Communications Commission a lancé une règle qui interdisait effectivement aux petites entreprises de télécommunications d'utiliser Huawei et quelques autres marques d'équipements fabriqués en Chine. "L'existence de l'enquête au plus haut niveau a transformé certaines colombes en faucons", a déclaré un ancien responsable américain.

En 2020, le Congrès a approuvé 1,9 milliard de dollars pour supprimer la technologie cellulaire Huawei et ZTE fabriquée en Chine dans de vastes étendues de l'Amérique rurale.

Mais deux ans plus tard, aucun de ces équipements n'a été retiré et les entreprises de télécommunications rurales attendent toujours l'argent du remboursement fédéral. La FCC a reçu des demandes de retrait de quelque 24 000 équipements de communication fabriqués en Chine, mais selon une mise à jour du 15 juillet de la commission, il lui manque plus de 3 milliards de dollars pour rembourser toutes les entreprises éligibles.

En l'absence de plus d'argent du Congrès, la FCC prévoit de commencer à rembourser aux entreprises agréées environ 40% des coûts de retrait des équipements Huawei. La FCC n'a pas précisé de délai pour le décaissement de l'argent.

Fin 2020, le ministère de la Justice a fait part de ses préoccupations en matière de sécurité nationale concernant l'équipement Huawei au département du Commerce et a fourni des informations sur l'endroit où l'équipement était en place aux États-Unis, a déclaré à CNN un ancien haut responsable américain chargé de l'application des lois.

Après l'entrée en fonction de l'administration Biden en 2021, le département du Commerce a ensuite ouvert sa propre enquête sur Huawei pour déterminer si une action plus urgente était nécessaire pour radier le fournisseur de technologie chinois des réseaux de télécommunications américains, a déclaré l'ancien responsable de l'application des lois et un haut responsable américain actuel.

Cette enquête a progressé lentement et se poursuit, a déclaré l'actuel responsable américain. Parmi les préoccupations exprimées par les responsables de la sécurité nationale, il y avait le fait que la communication externe de l'équipement Huawei qui se produit lors de la mise à jour du logiciel, par exemple, pourrait être exploitée par le gouvernement chinois.

Selon les conclusions du département du Commerce, les opérateurs de télécommunications américains pourraient être contraints de retirer rapidement l'équipement Huawei ou de faire face à des amendes ou à d'autres sanctions.

Reuters a d'abord signalé l'existence de l'enquête du département du Commerce. "Nous ne pouvons pas confirmer ou infirmer les enquêtes en cours, mais nous nous engageons à sécuriser notre chaîne d'approvisionnement en technologies et services d'information et de communication. Protéger la sûreté et la sécurité des personnes américaines contre la collecte d'informations malveillantes est essentiel pour protéger notre économie et notre sécurité nationale", a déclaré un porte-parole du département du Commerce.

Les responsables américains du contre-espionnage ont récemment fait de la publicité des menaces de la Chine une priorité. Ce mois-ci, le Centre national de contre-espionnage et de sécurité des États-Unis a lancé un avertissement aux entreprises américaines et aux gouvernements locaux et étatiques sur ce qu'il considère comme des efforts déguisés de la Chine pour les manipuler afin d'influencer la politique américaine.

Le directeur du FBI, Christopher Wray, vient de se rendre à Londres pour une réunion conjointe avec de hauts responsables de l'application des lois britanniques afin d'attirer l'attention sur les menaces chinoises.

Dans une interview exclusive avec CNN, Wray a déclaré que le FBI ouvrait une nouvelle enquête de contre-espionnage en Chine toutes les 12 heures. "Cela représente probablement environ 2 000 enquêtes environ", a déclaré Wray. "Et cela ne parle même pas de leur cybervol, où ils ont un programme de piratage plus important que celui de toutes les autres grandes nations réunies, et ont volé plus de données personnelles et d'entreprise des Américains que toutes les nations réunies."

Lorsqu'on lui a demandé pourquoi, après des années de problèmes de sécurité nationale soulevés à propos de Huawei, l'équipement est toujours en grande partie en place au sommet des tours de téléphonie cellulaire à proximité des bases militaires américaines, Wray a déclaré: "Nous sommes préoccupés par le fait de permettre à toute entreprise redevable à un État-nation qui n'adhère pas et ne partage pas nos valeurs, donnant à cette entreprise la possibilité de s'enfouir dans notre infrastructure de télécommunications. "

Il a noté qu'en 2020, le DOJ a inculpé Huawei de complot de racket et de complot en vue de voler des secrets commerciaux.

"Et je pense que c'est probablement tout ce que je peux dire sur le sujet", a déclaré Wray.

Malgré son discours dur, le refus du gouvernement américain de fournir des preuves pour étayer ses affirmations selon lesquelles la technologie Huawei pose un risque pour la sécurité nationale des États-Unis a conduit certains critiques à l'accuser d'abus xénophobe. L'absence de preuve irréfutable soulève également la question de savoir si les responsables américains peuvent séparer les investissements chinois légitimes de l'espionnage.

"Tous nos produits importés aux États-Unis ont été testés et certifiés par la FCC avant d'y être déployés", a déclaré Huawei dans sa déclaration à CNN. "Notre équipement ne fonctionne que sur le spectre alloué par la FCC pour un usage commercial. Cela signifie qu'il ne peut accéder à aucun spectre alloué au DOD."

"Depuis plus de 30 ans, Huawei a fait ses preuves en matière de cybersécurité et nous n'avons jamais été impliqués dans des incidents de cybersécurité malveillants", indique le communiqué.

Dans son zèle à détecter les preuves d'espionnage chinois, les critiques affirment que le gouvernement fédéral a jeté un filet trop large, en particulier en ce qui concerne les institutions universitaires. Dans une affaire récente très médiatisée, un juge fédéral a acquitté un ancien professeur d'ingénierie de l'Université du Tennessee que le ministère de la Justice avait poursuivi en vertu de sa soi-disant initiative chinoise qui cible l'espionnage chinois, arguant qu'"aucune preuve n'a été présentée que [le professeur] ait jamais collaboré avec une université chinoise pour mener des recherches financées par la NASA". Et le 20 janvier, le ministère de la Justice a abandonné une affaire distincte contre un professeur du MIT accusé d'avoir caché ses liens avec la Chine, affirmant qu'il ne pouvait plus prouver son cas. En février, l'administration Biden a complètement mis fin à l'Initiative chinoise. La réticence du gouvernement fédéral à travers plusieurs administrations à détailler ce qu'il sait a conduit certains critiques à accuser le gouvernement de chasser les fantômes.

"Cela revient vraiment à : traitez-vous la Chine comme un acteur neutre – parce que si vous traitez la Chine comme un acteur neutre, alors oui, cela semble fou, qu'il y ait un complot derrière chaque arbre", a déclaré Anna Puglisi, chercheuse principale au Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l'Université de Georgetown. "Cependant, la Chine nous a montré à travers ses politiques et ses actions qu'elle n'est pas un acteur neutre."

Dès l'administration Obama, les agents du FBI surveillaient un schéma inquiétant le long de tronçons de l'Interstate 25 dans le Colorado et le Montana, et sur les artères du Nebraska. Le corridor à fort trafic relie certaines des installations militaires les plus secrètes des États-Unis, y compris un archipel de silos de missiles nucléaires.

Pendant des années, de petits fournisseurs de télécommunications ruraux ont installé des routeurs et d'autres technologies moins chers fabriqués en Chine au sommet des tours cellulaires le long de l'I-25 et ailleurs dans la région. Dans une grande partie de ces bandes peu peuplées de l'ouest, ces petits transporteurs sont la seule option pour la couverture cellulaire. Et beaucoup d'entre eux se sont tournés vers Huawei pour un équipement fiable et moins cher.

Fin 2011, Viaero, le plus grand fournisseur régional de la région, a signé un contrat avec Huawei pour fournir l'équipement nécessaire à sa mise à niveau vers la 3G. Une décennie plus tard, la technologie Huawei est installée sur l'ensemble de sa flotte de tours, environ 1 000 réparties dans cinq États occidentaux.

Alors que les équipements Huawei commençaient à proliférer près des bases militaires américaines, les enquêteurs fédéraux ont commencé à en prendre connaissance, ont déclaré à CNN des sources proches du dossier. Le fait que Huawei vendait régulièrement des équipements bon marché à des fournisseurs ruraux dans des cas qui semblaient non rentables pour Huawei, mais qui plaçaient ses équipements à proximité d'actifs militaires, était particulièrement préoccupant.

Les enquêteurs fédéraux ont d'abord commencé à "examiner [Huawei] moins d'un point de vue technique et plus d'un point de vue commercial/financier", a expliqué John Lenkart, un ancien agent principal du FBI spécialisé dans les problèmes de contre-espionnage liés à la Chine. Les responsables ont étudié où les efforts de vente de Huawei étaient les plus concentrés et ont recherché des accords qui "n'avaient aucun sens du point de vue du retour sur investissement", a déclaré Lenkart.

"Beaucoup de problèmes [de contre-espionnage] ont été découverts sur la base" de ces recherches, a déclaré Lenkart.

En examinant eux-mêmes l'équipement Huawei, les enquêteurs du FBI ont déterminé qu'il pouvait reconnaître et perturber les communications du spectre DOD - même s'il avait été certifié par la FCC, selon une source proche de l'enquête.

"Il n'est techniquement pas difficile de fabriquer un appareil conforme à la FCC qui écoute des bandes non publiques, mais qui attend ensuite tranquillement un déclencheur d'activation pour écouter d'autres bandes", a déclaré Eduardo Rojas, qui dirige le laboratoire de spectre radio à Embry-Riddle Aeronautical University en Floride. "Techniquement, c'est faisable."

Pour prouver qu'un appareil avait des capacités clandestines, a déclaré Rojas, il faudrait que des experts techniques démontent un appareil "au niveau des semi-conducteurs" et "inversent la conception". Mais, a-t-il dit, cela peut être fait.

Et il y avait une autre grande préoccupation le long de la I-25, ont déclaré des sources proches de l'enquête.

Vers 2014, Viaero a commencé à monter des caméras de surveillance haute définition sur ses tours pour diffuser en direct la météo et le trafic, un service public qu'il partageait avec les organes de presse locaux. Avec des dizaines de caméras postées de haut en bas sur la I-25, les caméras ont fourni une vue à vol d'oiseau 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, du trafic et des conditions météorologiques entrantes, fournissant même un avertissement préalable des tornades.

Mais ils capturaient également par inadvertance les mouvements d'équipements et de personnel militaires américains, donnant à Pékin – ou à n'importe qui d'ailleurs – la possibilité de suivre le schéma d'activité entre une série d'installations militaires étroitement gardées.

La communauté du renseignement a déterminé que les flux en direct publiés publiquement étaient visionnés et probablement capturés depuis la Chine, selon trois sources proches du dossier. Deux sources informées de l'enquête à l'époque ont déclaré que les responsables pensaient qu'il était possible pour le service de renseignement de Pékin de « charger » les caméras – pirater le réseau et contrôler où elles pointaient. Au moins certaines des caméras en question fonctionnaient sur les réseaux Huawei.

Le PDG de Viaero, Frank DiRico, a déclaré qu'il ne lui était jamais venu à l'esprit que les caméras pourraient constituer un risque pour la sécurité nationale.

"Il y a beaucoup de silos de missiles dans les zones que nous couvrons. Il y a une certaine présence militaire", a déclaré DiRico dans une interview depuis son bureau du Colorado. Mais, a-t-il dit, "on ne m'a jamais dit de retirer l'équipement ou d'apporter des modifications."

En fait, DiRico a été informé pour la première fois des préoccupations du gouvernement concernant l'équipement Huawei par des articles de journaux - et non par le FBI - et affirme qu'il n'a jamais été informé à ce sujet.

DiRico ne remet pas en cause l'insistance du gouvernement à retirer l'équipement Huawei, mais il doute que les services de renseignement chinois puissent exploiter soit le matériel Huawei lui-même, soit l'équipement de caméra.

"Nous surveillons assez bien notre réseau", a déclaré DiRico, ajoutant que Viaero avait repris le support et la maintenance de ses propres réseaux de Huawei peu de temps après l'installation. "Nous pensons que nous avons une assez bonne idée s'il se passe quelque chose d'inapproprié."

Au moment où l'enquête I-25 a été informée à la Maison Blanche en 2019, les responsables du contre-espionnage ont commencé à chercher d'autres endroits où les entreprises chinoises pourraient acheter des terrains ou proposer de développer une propriété municipale, comme un parc ou une ancienne usine, parfois dans le cadre d'un accord de "ville sœur".

Dans un cas, les responsables ont mis fin à ce qu'ils croyaient être un accord commercial risqué à proximité d'installations de test militaires hautement sensibles dans l'Utah quelque temps après le début de l'enquête I-25, selon un ancien responsable américain. L'armée dispose d'une zone de test et d'entraînement pour les armes hypersoniques dans l'Utah, entre autres. Les sources ont refusé de fournir plus de détails.

Les responsables fédéraux ont également été alarmés par ce que des sources ont décrit comme une foule d'activités d'espionnage et d'influence à Houston et, en 2020, ont fermé le consulat chinois là-bas.

Bill Evanina, qui dirigeait jusqu'au début de l'année dernière le Centre national de contre-espionnage et de sécurité, a déclaré à CNN qu'il peut parfois être difficile de faire la différence entre une opportunité commerciale légitime et l'espionnage, en partie parce que les deux peuvent se produire en même temps.

"Ce que nous avons vu, ce sont des entreprises légitimes qui sont trois fois éloignées de Pékin acheter [une installation donnée] pour des raisons logiques évidentes, ignorant ce que l'appareil de renseignement [chinois] veut dans cette parcelle [de terrain]", a déclaré Evanina. "Ce que nous avons vu récemment - c'est ce qu'il y a sous la terre."

"Le plus difficile, c'est que c'est une entreprise légitime, et quelle ville ou village ne voudra pas prendre cet argent pour ce terrain alors qu'il reste assis là à ne rien faire?" il ajouta.

Après que les résultats de l'enquête I-25 ont été communiqués à la Maison Blanche de Trump en 2019, la FCC a ordonné aux entreprises de télécommunications qui reçoivent des subventions fédérales pour fournir un service cellulaire dans les régions éloignées – des entreprises comme Viaero – de « déchirer et remplacer » leur équipement Huawei et ZTE.

La FCC a depuis déclaré que le coût pourrait être plus du double des 1,9 milliard de dollars alloués en 2020 et en l'absence d'un crédit supplémentaire du Congrès, l'agence ne prévoit de rembourser aux entreprises qu'une fraction de leurs coûts.

Compte tenu du risque stratégique stupéfiant, a déclaré Lenkart, « extraire et remplacer est une solution très brutale et inefficace ».

DiRico, le PDG de Viaero, a déclaré que le coût du "déchirement et remplacement" est astronomique et qu'il ne s'attend pas à ce que l'argent du remboursement soit suffisant pour payer le changement. Selon la FCC, Viaero devrait recevoir moins de la moitié du financement qui lui est réellement dû. Pourtant, il s'attend à commencer à retirer l'équipement au cours de la prochaine année.

"C'est difficile et c'est beaucoup d'argent", a déclaré DiRico.

Certains anciens responsables du contre-espionnage ont exprimé leur frustration que le gouvernement américain ne fournisse pas de détails plus précis sur ce qu'il sait aux entreprises – ou aux villes et aux États qui envisagent une proposition d'investissement chinoise. Ils pensent que non seulement ce genre de détails aiderait l'industrie privée et les gouvernements des États et locaux à comprendre la gravité de la menace telle qu'ils la perçoivent, mais aiderait également à combattre les critiques selon lesquelles le gouvernement américain cible les entreprises et les personnes chinoises, plutôt que l'espionnage dirigé par l'État chinois.

"Ce gouvernement doit faire un meilleur travail pour faire savoir à tout le monde que c'est un problème du Parti communiste, ce n'est pas un problème du peuple chinois", a déclaré Evanina. "Et je serai le premier à dire que le gouvernement doit faire mieux pour comprendre que les intentions du Parti communiste ne sont pas les mêmes que celles du peuple chinois."

Un responsable actuel du FBI a déclaré que le bureau donnait des informations plus défensives aux entreprises américaines, aux institutions universitaires et aux gouvernements des États et locaux qui incluent beaucoup plus de détails que par le passé, mais les responsables mènent toujours une bataille difficile.

"Parfois, j'ai l'impression que nous sommes un sauveteur qui s'occupe d'une personne qui se noie et qu'elle ne veut pas de notre aide", a déclaré l'actuel responsable du FBI. Mais, cette personne a dit : "Je pense que parfois nous [le FBI] disons 'menace chinoise', et nous tenons pour acquis ce que tout cela signifie dans notre tête. Et cela signifie autre chose pour les personnes à qui nous le livrons."

"Je pense que nous devons juste faire plus attention à la façon dont nous en parlons et éduquer les gens sur les raisons pour lesquelles nous faisons ce que nous faisons."

Entre-temps, le programme « rip and replace » est resté très controversé.

"Ce ne sera pas facile", a déclaré DiRico. "Je vais rester debout toute la nuit à m'en inquiéter, mais nous ferons ce qu'on nous dit de faire."

Cette histoire a été mise à jour pour faire référence aux reportages du Wall Street Journal.

Sean Lyngaas de CNN a contribué à ce rapport.