Pourquoi l'avenir de l'assistant domestique n'a-t-il pas tout à fait fonctionné comme il était censé le faire ?

L'avenir, tel qu'on le voyait dans la culture populaire d'il y a un demi-siècle ou plus, était généralement décrit comme plutôt rose. La technologie aurait rendu toutes les commodités possibles à portée de main, et nous vivrions tous dans des maisons automatisées futuristes – sans doute en portant des vêtements argentés et en rêvant à nos prochaines vacances sur Mars.

Bien sûr, ce n'est pas tout à fait travaillé de cette façon. Une famille de 1965 emmenée ici dans une machine à remonter le temps manquerait quelques choses comme un journal imprimé, le téléphone fixe ou la réception d'une lettre manuscrite ; ils s'émerveilleraient probablement des possibilités d'Internet, mais ils reconnaîtraient la plupart des choses familières qui nous entourent. Nous sommes toujours assis sur un canapé devant un téléviseur pour nous détendre, même si le téléviseur est maintenant un grand écran LCD qui diffuse un service de streaming, nous conduisons toujours des voitures au supermarché et nous cuisinons toujours nos aliments comme ils le faisaient. George Jetson n'est même pas encore entré dans le bâtiment.

Il y a cependant un aspect de l'avenir des Jetsons qui a commencé à se produire. Ce n'est pas l'automatisation futuriste de projets tels que la maison Monsanto du futur de Disneyland, mais plutôt nos efforts actuels en matière de domotique. Nous n'avons pas de robots domestiques dans des dossards qui nous tendent des journaux enroulés, mais nous installons des ampoules et des thermostats intelligents, et nous les contrôlons vocalement via une variété de dispositifs de concentrateur domestique. Le futur est là, et il répond à "Alexa".

Mais malgré tout le succès qu'Alexa et d'autres appareils similaires ont eu à conquérir les salons des fans de gadgets, ils ont mal réussi à générer des bénéfices. Il était censé être une passerelle vers les services Amazon aux côtés de leurs appareils Fire, un compagnon domestique pratique qui aiderait à trouver toutes ces petites choses à vendre sur le site Web d'Amazon, et bien sûr, vous permettrait de les acheter. Ensuite, Alexa était censée aller au-delà de votre Echo et dans d'autres appareils, car vos appareils pourraient être pré-équipés d'Alexa-on-a-chip. Votre four à micro-ondes n'aurait plus de cadran sur le devant, à la place vous lui parleriez, il reconnaîtrait la nourriture que vous avez apportée d'Amazon et en commanderait plus pour vous.

Au lieu de tout cela, Alexa est devenue une interface pour le matériel domestique connecté, un moyen d'allumer la lumière, de visualiser votre sonnette Ring sur des modèles avec écrans, d'attraper les prévisions météo et d'écouter de la musique. C'est une pièce d'horlogerie de nouveauté avec cette plaisanterie de portes de baie de pod intégrée, et pire que cela pour le détaillant, il reste par sa nature même invisible. Amazon a mis son panier dans votre salon, mais vous ne l'utilisez pas et cela vous rappelle à peine qu'il fait partie de l'empire Amazon.

Mais ce n'était pas censé être comme ça. L'idée était que vous puissiez lever les yeux de votre travail et dire « Alexa, commandez-moi un pack de six bières ! », et bien que cela ne vienne pas immédiatement, votre pack de six arriverait dûment. C'était censé être une passerelle conviviale vers le commerce sur le site Web qui a tout, et maintenant ils ne peuvent même pas persuader suffisamment de gens de lui donner une voix de célébrité pour quelques dollars.

Dans les premiers jours après le lancement de l'Echo au Royaume-Uni, un membre de mon hackerspace a installé le sien dans l'espace. Il est rapidement devenu exaspéré lorsque les membres ont appris que "Alexa, ajoute un plug anal à ma liste de souhaits" ferait exactement cela. Mais c'est dans cette blague que nous pouvions voir le problème avec toute l'idée d'Alexa en tant qu'interface pour le commerce. Il avait verrouillé toutes les options d'achat, mais il s'est avéré que de nombreuses personnes à San Diego n'avaient pas fait la même chose. Au fur et à mesure que les histoires d'enfants dépensaient des centaines de dollars durement gagnés par leurs parents en jouets, ce serait un propriétaire téméraire qui laisserait les achats autorisés. Pire encore, alors que le public restait largement dans l'ignorance, le potentiel de l'appareil pour la collecte de données et l'accès non autorisé n'avait pas échappé aux chercheurs. Il est juste de dire que notre communauté a adoré l'idée d'un appareil comme l'Echo, mais beaucoup d'entre nous n'en laisseraient jamais entrer un chez nous, quelles que soient les circonstances.

Alexa n'a donc pas été un succès, mais à l'inverse, c'est un énorme succès commercial en soi. Les appareils se sont vendus comme des petits pains, mais comme ils ont été vendus à un prix proche du prix coûtant, ils n'ont pas été la manne commerciale qu'ils auraient pu espérer. Mais que peut-on en tirer, sinon que le monde n'est pas prêt pour un caddie à commande vocale ?

Malheureusement, pour la plupart des utilisateurs d'Alexa, il semble qu'un appareil renvoyant vos actions vers les centres de données d'une grande entreprise ne les préoccupe pas suffisamment. C'est une prédiction facile qu'Alexa et d'autres services comme lui continueront d'évoluer, avec une inévitable poussière de lutin AI saupoudrée sur eux. Un pari pourrait être que l'application killer ne soit pas un assistant personnel mais un ami virtuel avec des relations avec un groupe de personnes, peut-être une famille ou un groupe d'amis. En temps voulu, nous verrons également apparaître des équivalents hébergés localement et open source sur du matériel encore à paraître qui condensera ce qui prend un centre de données des GPU d'aujourd'hui dans un seul ordinateur de bord. Ce n'est pas souvent que notre communauté se réjouit d'être en retard à une fête technologique, mais pour ma part, je veux un équivalent Alexa que je contrôle plutôt qu'un qui envahit ma vie privée pour un tiers.